談判是在明目張膽的威脅之下進(jìn)行的，沒有取得很大的進(jìn)展。7月22日，日軍開進(jìn)漢城，沖入王宮。國王、王妃及其所有的孩子被擒，作為俘虜押往日本公使館，而年邁的大院君登上了已被綁架的君主的位置，恢復(fù)了攝政王的身份。終于，戴在鐵拳上的天鵝絨手套取下了。

中國的朝堂內(nèi)，軍機(jī)處領(lǐng)導(dǎo)下的主戰(zhàn)派，尤其是大學(xué)士、帝師同時(shí)又擔(dān)任了戶部尚書的翁同龢，對李鴻章的笨拙與姑息發(fā)起了無情的抨擊。翁同龢聽取了袁世凱那位學(xué)者朋友的意見，而袁世凱本人也主張對日本施行強(qiáng)硬政策。絕望之下，李鴻章決定開戰(zhàn)，向朝鮮增兵。7月25日，載有1,220名中國官兵的英國輪船“高升”號在朝鮮海岸遭到日本巡洋艦“浪速”號攔截，并被擊沉。兩天后，囚禁中的朝鮮國王被迫對其宗主國宣戰(zhàn)。緊接著，日本天皇于7月31日宣戰(zhàn)，中國皇帝于1894年8月1日宣戰(zhàn)。

從1894年7月到1895年3月，雙方首先在朝鮮交戰(zhàn)，然后在滿洲和黃海交戰(zhàn)。中國在三大戰(zhàn)役中徹底戰(zhàn)敗。羅伯特·赫德爵士寫道：

中國沒有冒犯誰，沒有做錯(cuò)什么，也不愿開戰(zhàn)，卻愿意做出犧牲：她是一個(gè)大“病號”，正在非常緩慢地從幾百年升平歲月的積疴中恢復(fù)過來，當(dāng)她跌倒時(shí)，遭到這個(gè)靈活健康而又武裝到牙齒的小日本毆打——難道沒人去把他拉開？

7月初，在四個(gè)強(qiáng)國調(diào)停失敗后，袁世凱請求政府將他召回，因?yàn)樗^續(xù)待在崗位上，已經(jīng)起不了任何作用?？偫硌瞄T拒絕了他的請求。他一度是強(qiáng)大的“行政官”，而現(xiàn)在是個(gè)可憐的人物，沒人前來拜訪，所有的仆從都開小差了。他很快就病倒了，唐紹儀代他辦理日常的公務(wù)。最終，經(jīng)過李鴻章的努力，他奉命進(jìn)京，要在前往天津之前，當(dāng)面向總理衙門報(bào)告最近的事態(tài)。這趟郁悶的旅行于7月19日開始，一周后結(jié)束。但是在8月4日，李鴻章派他前往平壤，擔(dān)任中國軍隊(duì)的軍需官。袁世凱在抵達(dá)平壤之前，接到了平壤陷落的消息。他跟周周馥、胡燏棻一起待在滿洲，為作戰(zhàn)部隊(duì)提供物資與裝備。接著，他有了另一次機(jī)會(huì)見證淮軍的腐敗與極度的無能，還有它的慘敗。這是一次發(fā)人深省的經(jīng)歷，或許有助于促使他決定重操軍事教官的舊業(yè)。的確，當(dāng)他和胡燏棻隨著潰敗的軍隊(duì)撤退時(shí)，后者甚至向他提議，他應(yīng)該立即組織一支自己的軍隊(duì)。

在《馬關(guān)條約》于1895年4月17日簽署之時(shí)，這場戰(zhàn)爭畫上了句號，中國現(xiàn)代史上的一個(gè)新時(shí)期開始了。從許多角度來看，這個(gè)時(shí)期比現(xiàn)代以來在它之前的任何時(shí)期都要糟糕得多。