本書的第一個譯本完成于1997年5月。這么多年過去了，在經(jīng)歷了“非典”，目睹了“9·11”恐怖襲擊事件、美國對伊拉克進行的戰(zhàn)爭及其目前所面臨的困境、美國以外的世界其他地方出現(xiàn)的反美情緒，重讀哈特博士的這本書，重新審視人類所走過的歷程，不由深深地佩服作者對人類歷史的感悟和睿智。

這是一本縱論古今的歷史書。上下五千年的漫長歷史中，哈特博士以自己的標準選出了100位最有影響的人。這些人分別來自16個國家或地區(qū)。他們當中不僅有政治家、軍事家、發(fā)明家、探險家、宗教領袖，還有物理學家、化學家、數(shù)學家、天文學家、哲學家、音樂家、詩人等。時間跨度如此之大，涉及范圍如此之廣，不下一番鑒往知來的功夫，是無法完成此書的。

哈特博士是美國應用物理學家，他素來喜愛歷史。他曾獲得康奈爾大學數(shù)學學士學位、紐約大學法學碩士學位、阿德爾菲大學物理學碩士學位和普林斯頓大學天文學博士學位。他先后在馬里蘭州太空研究中心、科羅拉多州國家大氣研究中心和加利福尼亞天文臺工作。他從百科全書所收近兩萬人中選出100人，以成此書。該書在1978年首次問世，立即成為暢銷書。如今，十幾年過去了，該書的影響力經(jīng)久不衰，并且不斷地被譯成各種文字，在很多國家出版。讀者手中的這個中文譯本，是根據(jù)該書于1992年出版的第二版翻譯的。同第一版相比，第二版所選人物及排名次序有所不同，即使是對同樣的人，評價也不盡相同。

雖然在本書中，作者給予政治家、軍事家不少篇幅，但不難看出，作者所側(cè)重的是影響人們思想及改變?nèi)祟惿罘绞降哪切┤?，如宗教領袖、思想家、哲學家和發(fā)明家。作者的意圖正如培根所言：無論歷史上有多少廟宇、宮殿被毀，但祖先留給我們的文化遺產(chǎn)將世代相傳。所以我們在讀這本書時，就好像在追尋人類文明的發(fā)展足跡。

需要指出的是，本書的選錄標準在有些地方，譯者并不同意。有些人被列入此書，在我們看來幾乎沒有什么道理。不過從中我們可以體會到一個美國人的歷史觀。例如，北美的征服者在本書中，如果把哥倫布算在內(nèi)，一共有三位：哥布倫、科爾特斯和皮薩羅。而西班牙女王伊莎貝拉一世之所以被收錄在本書中，部分原因也是由于她支持了哥倫布的探險。從美國人的角度看，講西班牙語的墨西哥和拉丁美洲對美國人來說實在太重要了：一方面它是美國的后院；另一方面，它一直是美國移民的“高入境區(qū)”，也是美國非法移民的主要來源之一。據(jù)統(tǒng)計，1990年，講西班牙語的拉美后裔占美國人口總數(shù)的9.0%;到2050年，這一數(shù)字將達到23%。長期以來，非法移民給美國社會帶來的社會問題一直困擾著美國。在美國人看來，也許正是上述四個人的所作所為，造成中南美洲國家今天的局面。然而對我們來說，科爾特斯和皮薩羅似乎沒有作者認為的那樣重要。也許兩者擇其一足矣。因為他們的業(yè)績實在非常雷同，而且并不偉大。