這是一個著名的二難推論命題：有個人同他的妻子和母親一起過河，中途在對岸突然出現(xiàn)一只長頸鹿，他立刻舉槍向它瞄準。長頸鹿說：“如果你開槍，你母親就沒命：如果你不開槍，你妻子就完蛋。”這個人該怎么辦呢？

這則經典的二難推論故事源于達荷美的波波族。類似的稀奇古怪的故事、叫人難以做出決斷的問題，在非洲民間傳說中非常流行，其中許多故事還被西方的作家和哲學家借用過。在波波族的民間傳說中，長頸鹿是會說人話的，而且說一不二、說到做到。用較為西方的方式和更加專業(yè)的術語，你可以像下面那樣重述這則二難推論：你、你的配偶和你的母親被幾個發(fā)瘋的科學家綁架，關在一個房間里，捆在椅子上動彈不得。房子里有一架古怪的機器，你正好可以觸及其中一個按鈕。一挺機關槍正對著你的配偶和母親。墻上掛著一只鐘，滴滴答答地走著，在陰森森的空氣中發(fā)出令人恐怖的聲音。一個科學家宣布，如果你按動面前的按鈕，那么機關槍將瞄準你的母親并把她擊斃；如果你在60分鐘內不去按按鈕，那么機關槍將瞄準你的配偶開火。你仔細觀察過這部殘酷的機器，并且相信它會完成規(guī)定的程序。你該怎么辦呢？

類似這樣的二難推論有時會在大學的倫理學課程中進行討論，當然也不會有令人滿意的答案。如果你堅持認為在這種情況下你只能什么也不做（不去按那個按鈕，從而讓機槍擊斃你的配偶），理由是因為你什么也沒有做，因此就沒人能怪罪你。這顯然是逃避責任的一種選擇。你唯獨可以選擇的是確定你更愛你的配偶，還是更愛你的母親，從而確定要保住哪一個人的性命。

在有些二難推論中，要讓另外某個人同時也進行選擇，這便使決策更加困難。在這種情況下，結果將取決于所有人做出的所有選擇。在格雷戈里·斯托克（Gregory Stock）的《問題書》（The Book of Questions，1987）中，有一則類似的但更具有挑戰(zhàn)性的二難推論：“你和你深愛著的人分別被關在兩個房間中，兩人身邊各有一個按鈕，并且你們都知道，除非兩人中有一人在規(guī)定的60分鐘內按下按鈕，否則兩個人都要被處死；而先按按鈕的人可以保住對方的性命，但自己將立刻被處死。你該怎么辦呢？”

這里，有兩個人要估量他們所處的困境，并獨立地做出選擇。不管哪個人去按動按鈕都是生命攸關的。最棘手的問題在于：你應當在什么時候做出犧牲？這個二難推論強迫你在為自己還是為心愛的人提供一艘救生艇這個難題上做出抉擇。

許多二難推論涉及某個人可能選擇以犧牲自己為代價去保護另一個人，例如，父母可能為保護孩子而慷慨赴死，因為孩子顯然有更長的生命之路。但不管應用什么準則（我們當然沒有理由相信當事雙方會應用同一個準則），有關救生艇的抉擇都存在以下三種可能結局。