對威爾遜總統(tǒng)的十四點方案和他莊嚴(yán)宣布的戰(zhàn)爭目的，千百萬中國人本是深信不疑。然而，1919年1月18日凡爾賽和會一開幕，他們的幻夢便破滅了。真相很快大白于天下：　日本即將接管原本歸德國所有的中國領(lǐng)土山東省。中方首席代表是陸徵祥博士。這位曾在比利時留學(xué)的代表，聞訊嚇得目瞪口呆（后來出家清修，當(dāng)了一名本篤會修士）。另一位代表已與一個親日派軍閥的女兒訂了婚，自然不愿意冒犯未來的岳父。中國代表團(tuán)其他成員公開接受了日本的賄賂。在凡爾賽和會全體會議上，日本代表毫不隱瞞地透露，以美國為首的西方五大列強(qiáng)早就跟日本簽訂了秘密條約，國際聯(lián)盟宣言的欺騙性質(zhì)昭然若揭。

中國把希望主要寄托在美國身上，寄托在和平使者威爾遜總統(tǒng)和他的十四點方案上。美國是一個新崛起的大國，有幸避免了兵燹之災(zāi)，又掌控著世界的財富。全中國的知識分子異口同聲地問道：“威爾遜究竟在干什么·”回答是：　他無所事事，因為他就跟中國代表一樣昏聵、懦弱。我們都很感激梅納德·凱恩斯，就因為他給我們描繪了這位美國總統(tǒng)和他那特有的昏庸：“威爾遜的思想和性格，究其本質(zhì)，皆拜神學(xué)所賜，不見任何智慧的光芒。”他可以在嚴(yán)重違反國際道德準(zhǔn)則的同時，大肆宣揚(yáng)自己是如何正義凜然的。“總統(tǒng)一籌莫展……他的思想含糊迷亂，殘缺不全……不聰不明……”盡管現(xiàn)在有了電腦，但是歷史似乎又在重演。

自以為是乃是美國統(tǒng)治者的一個本性。美國總統(tǒng)似乎永遠(yuǎn)不會犯錯。美國和美國總統(tǒng)似乎永遠(yuǎn)無所不知，睥睨萬邦，從不失敗，從不后退。然而，他們大肆宣揚(yáng)的十四點方案，竟然在凡爾賽和會上只字未提。所以說，第二次世界大戰(zhàn)的禍根早在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束前就已埋下了。

中國知識分子得知凡爾賽和會上發(fā)生的一切之后，萬分焦急。研討小組在全國各地紛紛成立。學(xué)生、教授，還有商人、店鋪老板、各種協(xié)會和行會、海外華僑團(tuán)體，紛紛致電凡爾賽和會。有些北京大學(xué)的貧窮學(xué)生，省下自己的伙食費，分?jǐn)偞螂妶蟮馁M用。中國人民那么迫切、那么鄭重地認(rèn)為，凡爾賽和會是一塊試金石、是一個分水嶺，是對民主的一場考驗。西方列強(qiáng)是真心誠意地履行自己的諾言，還是讓中國喪失信心呢？凡爾賽和會正是一個緊迫的轉(zhuǎn)折關(guān)頭。決定一旦做出，就覆水難收了。

可怕的消息接著就傳來了。和會粗暴地拒絕了中國提出的關(guān)于修訂不平等條約和關(guān)稅自主的要求。山東省被劃歸日本，成了日本的“勢力范圍”。也就是說，中國名為協(xié)約國卻落得個戰(zhàn)敗國的待遇。1919年5月1日，北京的《中華新報》透露了這則消息。到5月3日，全國各地報紙沖破了新聞審查制度，相繼轉(zhuǎn)載了這則消息。

“中國翹首盼望新世紀(jì)的曙光出現(xiàn)在天邊，但在西方看不到為她升起的太陽；我們意識到，西方民主國家是大騙子；我們知道，另一次世界大戰(zhàn)不可避免，一場大戰(zhàn)將在東方爆發(fā)……”

在中國的美國觀察家們感到無地自容。美國駐華公使保羅·瑞恩奇寫道：“美國在世界事務(wù)中起著領(lǐng)導(dǎo)作用，世界上其他國家無可望其項背，中國對此抱有莫大的希望……中國人相信美國?！?/p>

1919年5月4日，北京十萬中國學(xué)生、知識分子走上街頭舉行聲勢浩大的示威游行。全國二百二十個城市隨后奮起響應(yīng)，舉行游行，參加者達(dá)一兩千萬之多。五四運(yùn)動不但影響了知識分子和學(xué)生，它還波及商人、店主，甚至是偏遠(yuǎn)省份四川的農(nóng)民。對第一次世界大戰(zhàn)，這些農(nóng)民一無所知，但他們知道“我們國家又讓洋人欺侮了”。