鄧小平與周恩來同樣是務(wù)實的馬克思主義者，他們思想上的相近與性格、作風(fēng)上的差異是同樣的鮮明而引人。這種相近和差異，都不可避免地反映到與毛澤東的關(guān)系上。

鄧小平經(jīng)歷幾十年革命實踐，他像毛澤東曾經(jīng)做到的那樣，對整個中國的社會、文化、時局以及民眾情緒了如指掌；他同時又像周恩來一樣，對資本主義社會，對整個世界有著直接而非間接，具體而非抽象，深刻而非膚淺的認識。這是他最終能成為領(lǐng)導(dǎo)中國人民改革開放，建設(shè)有中國特色的社會主義的總設(shè)計師的決定性因素。

鄧小平領(lǐng)導(dǎo)我們走的這條路，正在實現(xiàn)1949年革命的目的，并且基本實現(xiàn)了1911年辛亥革命的全部目的。

他開明、開放、達觀，不拒絕任何美好的色彩。從中國五千年傳統(tǒng)文化的影響到1919年五四運動中知識分子對“德先生”（民主）和“賽先生”（科學(xué)）的呼求；從法國資產(chǎn)階級革命和新興的工人運動，到蘇聯(lián)十月社會主義革命的勝利；從中國共產(chǎn)黨推翻三座大山的全部斗爭經(jīng)驗，到中國社會主義革命與建設(shè)的成功經(jīng)驗和失敗教訓(xùn)；從蘇聯(lián)和東歐經(jīng)濟停滯乃至社會主義制度在那里終于失敗的教訓(xùn)，到日本、東南亞和整個資本主義世界發(fā)展經(jīng)濟的各種成功經(jīng)驗，所有這一切人類的文明和智慧，都可以在他身上找到，在他思想的這里那里明光閃爍。

早在井岡山斗爭時期，鄧小平就是站在毛澤東正確路線一邊，直至中華人民共和國建立和以后的鞏固政權(quán)、恢復(fù)經(jīng)濟、勝利實現(xiàn)第一個五年計劃。全部這期間，他與毛澤東基本都是一致的，沒有任何大的意見不同，并因此得到毛澤東的信任和贊譽，上升到中國最高權(quán)力層，參與各項重大決策。

1956年以后，分歧越來越多地出現(xiàn)了。事實上，毛澤東與他的同志、戰(zhàn)友劉少奇、周恩來、鄧小平、陳云等人在國家發(fā)展的共同目標(biāo)方面是一致的，要在中國搞社會主義，堅信社會主義有著資本主義不可比的優(yōu)越性；他們都致力于把中國建設(shè)成一個強大的工業(yè)國，都想使中國處在與世界各國平等的地位，都希望真正實現(xiàn)四個現(xiàn)代化。但是，在采取什么樣的具體政策、方法和手段上，他們確實有分歧，有時分歧很大。不幸的是，毛澤東“以階級斗爭為綱”，把這種分歧劃為敵我矛盾，采取了“打倒”“清除”的辦法，這真是歷史性的錯誤，歷史性的悲劇。

當(dāng)出現(xiàn)不同意見后，當(dāng)分歧越來越多、越來越顯著時，周恩來與鄧小平對待毛澤東的態(tài)度有一致之處，也有明顯的不同之處。

周恩來與鄧小平都認為毛澤東是黨和人民無可爭辯的領(lǐng)袖，是中國革命的理論家。他們從來不曾反對毛澤東本人，從來不曾反對毛澤東思想的全部理論體系，堅持這是全黨智慧的結(jié)晶。他們反對的只是毛澤東某些具體的錯誤決策，具體的錯誤政策和辦法。

土地革命戰(zhàn)爭時期，周恩來曾經(jīng)反對毛主席，在一定時期和一定程度上執(zhí)行了共產(chǎn)國際所支持的“王明路線”，并且被歷史證明是反錯了。鄧小平卻沒有這種歷史包袱。

周恩來的性格像溫醇宜人的紹興酒，與人打交道時更耐心，更隱忍，更含蓄；鄧小平的性格像他家鄉(xiāng)特產(chǎn)的四川辣子，更辛辣，更熱烈，更刺激。鄧小平與人打交道時，態(tài)度明朗、堅定，甚至咄咄逼人（在這一點上，他與同樣愛吃辣子的毛澤東極相像）。周恩來更具調(diào)和、共處和平衡的色彩；鄧小平更具抗衡、戰(zhàn)斗和獨立決策的色彩。

周恩來一向是遵守紀(jì)律，無條件執(zhí)行黨的決議的模范；鄧小平在看準(zhǔn)目標(biāo)時，敢于打破甚至犧牲可能是神圣的一切條條框框……

所有這些說到和沒說到的不同，決定了他們對待毛澤東晚年所犯錯誤的不同態(tài)度，也決定了他們各自不同的命運和在歷史上所起到的偉大而不盡相同的作用。