那是父親考秀才落選而又無(wú)力進(jìn)學(xué)堂的時(shí)候,他聽(tīng)說(shuō)揚(yáng)州要辦一個(gè)隨營(yíng)學(xué)堂,父親便到十二圩去投奔父親的祖母家姓洪的遠(yuǎn)房親戚,按照輩分,父親應(yīng)該喊他表叔。
這位表叔是一名哨官,常帶著舢板船,領(lǐng)幾名兵丁,專門負(fù)責(zé)保護(hù)鹽務(wù)。
開(kāi)始,表叔對(duì)父親還是不錯(cuò)的,但是父親報(bào)考的隨營(yíng)學(xué)堂始終沒(méi)有開(kāi)辦,對(duì)父親也就漸漸冷淡起來(lái)。他說(shuō)自己吃的是“冷眼飯”,就是“冷眼飯”也吃不飽。父親有時(shí)候一個(gè)人坐在船頭,對(duì)著河水落淚。
雖然他耐心等待隨營(yíng)學(xué)堂的開(kāi)辦,但是終未能如愿,他聽(tīng)從表叔的勸告回家了。這也是父親心靈上一段難以忍受的痛苦時(shí)光,寄人籬下的苦況也讓他后來(lái)不忍再去回想。
在離開(kāi)十二圩時(shí),這位親戚在給他旅費(fèi)的同時(shí),也給了他一張賬單,把原來(lái)給父親的零用錢和伙食費(fèi)一起算足,一共是13元錢。他還讓父親寫下一張“借條”。父親回到家的第二年,他就派人拿去找我爺爺要去了。
可以說(shuō),如果不是萬(wàn)不得已走投無(wú)路,父親絕對(duì)不會(huì)再去十二圩。但是,父親還是來(lái)了,他想知道隨營(yíng)學(xué)堂到底開(kāi)沒(méi)開(kāi)??墒?,到了揚(yáng)州之后,發(fā)現(xiàn)隨營(yíng)學(xué)堂還是沒(méi)有開(kāi)辦。
父親進(jìn)隨營(yíng)學(xué)堂的希望又一次成為了泡影。
命運(yùn)仿佛在折磨這個(gè)尋找出路的少年。無(wú)路可走的父親決定去當(dāng)兵,至少有個(gè)落腳的地方。
他來(lái)到當(dāng)?shù)氐柠}防營(yíng),可是這個(gè)營(yíng)里沒(méi)有正額兵可以補(bǔ),只謀得了一個(gè)“備補(bǔ)兵”的資格。
這是個(gè)可憐的兵種,根本沒(méi)有兵餉,父親的吃住都成問(wèn)題。
吃飯是要自己出錢的,叫做“打伙食圈子”。父親唯一的辦法是去當(dāng)鋪當(dāng)東西。最初是當(dāng)衣服、當(dāng)零碎東西,后來(lái)都當(dāng)光了,就當(dāng)汗褂子。有一次,父親去15里外的儀征縣城跑了一個(gè)來(lái)回才當(dāng)了四毛錢。
而住也很麻煩,雖然說(shuō)是住在兵營(yíng)里,但是沒(méi)有固定的鋪位,遇到一個(gè)鋪位是空的就撲上去睡。如果沒(méi)有空鋪,就睡不成了。父親曾感慨說(shuō),每天晚上,總是抱著一床被子,到處找地方睡,清晨又抱著被子離開(kāi)。
備補(bǔ)兵是有事務(wù)的,就是當(dāng)正額兵有其他勤務(wù)離開(kāi)后代替站崗或者跟隨正額兵去上操。唯一的希望就是等正額兵出了缺,一旦有了缺就有補(bǔ)上去的機(jī)會(huì)了。這個(gè)機(jī)會(huì)并沒(méi)有出現(xiàn)。父親在鹽防營(yíng)干了三個(gè)月,感覺(jué)歲月蹉跎,決定離開(kāi)。