洪武九年（1376年）二月十六，朱棣與兩位皇兄一起離開(kāi)了京城，前往中都鳳陽(yáng)。這距離朱棣新婚只有二十天——蜜月都沒(méi)有度完，而且三人都不能帶家屬。

三百三十里的路程，高速公路一個(gè)半小時(shí)就能到達(dá)，但在朱棣那個(gè)時(shí)代，卻要走整整兩天。江南已經(jīng)是明媚的春天，雜花生樹(shù)，群鶯亂飛，騎在馬上，可以更多地領(lǐng)略沿途的美麗風(fēng)景。

這是朱棣第一次離開(kāi)自己的家鄉(xiāng)。十七歲的人，在今天不過(guò)是個(gè)孩子，對(duì)周遭的一切還充滿好奇，但對(duì)于朱棣來(lái)說(shuō)，他已經(jīng)是結(jié)了婚的成年人，是大明帝國(guó)的皇子，是即將奔赴北平前線的燕王。對(duì)于路邊的風(fēng)景他早已不感興趣，他操心的是自己未來(lái)的前程。

離開(kāi)了表面上花團(tuán)錦簇但情況復(fù)雜的都城，遠(yuǎn)離權(quán)力的中心，可以在約束不是太嚴(yán)的環(huán)境下，做一些自己愿意做的事情，未嘗不是好事。

鳳陽(yáng)所在的濠州，本來(lái)是個(gè)很不起眼的城市，只是因?yàn)橹煸暗年P(guān)系，這里被定為中都鳳陽(yáng)府，成了與北京開(kāi)封府，南京應(yīng)天府并列的一線城市。但就像一個(gè)中了千萬(wàn)大獎(jiǎng)的農(nóng)民，盡管可以穿上渾身名牌，可氣質(zhì)上還是無(wú)法改變，鳳陽(yáng)的崇高地位遮掩不了它的貧困。

“說(shuō)鳳陽(yáng)，道鳳陽(yáng)，鳳陽(yáng)是個(gè)好地方，自從出了個(gè)朱皇帝，十年倒有九年荒?！边@首地球人都知道的鳳陽(yáng)花鼓詞，生動(dòng)地說(shuō)明了朱元璋在家鄉(xiāng)人民心目中的崇高地位。不過(guò)，處于淮河洪水多發(fā)地帶的鳳陽(yáng)，本來(lái)就不見(jiàn)得是多好的地方，十年倒有九年荒是古來(lái)有之，并不是朱重八帶來(lái)的，他也沒(méi)那么大的本事。

朱元璋把鳳陽(yáng)定為中都，并任命丞相李善長(zhǎng)為營(yíng)建中都的工程總指揮，從全國(guó)抽調(diào)將近九萬(wàn)工匠，還有幾十萬(wàn)的軍士、民夫和罪犯，加班加點(diǎn)工作。要知道元修治黃河也不過(guò)才征調(diào)了十七萬(wàn)人，還搞得天怒人怨，間接引發(fā)了紅巾軍大起義。修建中都，難道不怕悲劇重現(xiàn)嗎？朱元璋也是看到了這點(diǎn)，又不希望家鄉(xiāng)親貴的勢(shì)力在朝中過(guò)于強(qiáng)大，威脅自己的幾個(gè)皇子。因此決定停止工程，也打消了遷都鳳陽(yáng)的念頭，但對(duì)這里的感情是割不斷的。

登上皇位后的朱棣，曾經(jīng)對(duì)自己的三個(gè)兒子講述過(guò)自己在鳳陽(yáng)時(shí)期的往事。他說(shuō)：“朕少時(shí)嘗居鳳陽(yáng)，民間細(xì)事，無(wú)不究知。”

顯然，朱元璋把兒子們放到這里，不是讓他們游山玩水，不是讓他們打著皇子的招牌享受生活，是要他們體驗(yàn)民生，學(xué)會(huì)與百姓相處，提高自己應(yīng)對(duì)問(wèn)題的能力；讓他們?cè)谥卸歼M(jìn)行嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，為了在不遠(yuǎn)的將來(lái)獨(dú)立守邊，幫助自己對(duì)抗北元做準(zhǔn)備。

朱棣兄弟們跟隨大明帝國(guó)最精銳的部隊(duì)，進(jìn)行極為嚴(yán)格的訓(xùn)練。他們學(xué)會(huì)了如何管理與協(xié)調(diào)步兵、騎兵與炮兵部隊(duì)，學(xué)會(huì)了如何組織部隊(duì)行軍、偷襲與撤退，如何利用天氣及地形做掩護(hù)，如何鼓舞士氣、穩(wěn)定軍心。他們不僅能熟練掌握各種武器，更懂得了如何成為一個(gè)戰(zhàn)士，一名將軍，一位統(tǒng)帥。

朱棣的血管里，天生流的是戰(zhàn)士的血。他特別喜歡騎馬，喜歡追求那種風(fēng)馳電掣般的快意。他平時(shí)性格隨和，喜怒不形于色，但只要跨上戰(zhàn)馬，就有了一種莫名的沖動(dòng)和興奮。也許大概可能是，跟他傳說(shuō)中的蒙古血統(tǒng)，有一定關(guān)系。

在操練中，身邊的衛(wèi)兵都吃夠了他的苦頭，總是以他們被修理得狼狽不堪而告一段落。當(dāng)然，他知道自己的身份，讓他們有所顧忌，自己贏的也不過(guò)癮。他希望有一天，能有一個(gè)真正的對(duì)手，讓他打個(gè)痛快。

這樣的機(jī)會(huì)什么時(shí)候能有呢，也許只有蒙古人才能給，也許……誰(shuí)又能預(yù)見(jiàn)未知的自己呢？

除了學(xué)習(xí)作戰(zhàn)指揮，朱棣兄弟還要學(xué)習(xí)作戰(zhàn)的后勤供應(yīng)，如何有效運(yùn)輸糧草、救治傷員、籌措軍費(fèi)等等。白天訓(xùn)練完畢之后，盡管相當(dāng)疲勞，朱棣還是要抽出時(shí)間，在燈下研讀兵書，學(xué)習(xí)古人的智謀。