小罕子失去了母親，也隨之失去了母愛，雖然還有額娘李佳氏，但畢竟不是親生母親，而且她原本就把錢財看得比親情重要，早就對額穆齊嫉恨得要死，又怎么可能心疼、照顧好額穆齊的孩子呢？

生活比小罕子的預(yù)想更糟。不久，塔克世又娶了第三個妻子，名叫那拉氏（肯姐）。此后，家事全由繼母那拉氏操持。那拉氏是哈達(dá)部貝勒王臺收養(yǎng)的族女，生性刁蠻，依仗養(yǎng)父的勢力飛揚跋扈。

作為長子，每年三月至五月、七月至十月的采摘季節(jié)，小罕子必須邀伴結(jié)伙進(jìn)入長白山的莽莽林海，每日起早貪黑地挖人參、采松子、撿榛子、打野獸。在兄弟姊妹中，繼母對小罕子特別不好。她每次都規(guī)定小罕子干活的數(shù)量，如果完不成任務(wù)就要挨打、挨餓。自從那拉氏生了弟弟巴雅齊后，這樣的懲罰更加頻繁了。塔克世也有些怕那拉氏，所以小罕子被打時，他很少管。

為了躲開繼母的白眼、阿瑪?shù)睦涞康讲杉募竟?jié)，小罕子總是和他人一起策馬馳向莽莽的林海，白天挖參狩獵、采集松榛蘑菇，夜晚宿于草棚，過著艱苦的生活。他每月兩次結(jié)隊趕赴撫順馬市貿(mào)易，并由此熟識了周圍的山川地理。

小罕子13歲的時候，帶著三弟舒爾哈齊離家出走了。王杲對流離在外的外孫非常憐憫，就收養(yǎng)了這兄弟倆，使小罕子兄弟重新感受到家庭的溫暖。王杲親自教他們讀書識字，使小罕子增長了很多知識和才干，并且從姥爺身上學(xué)到了勇武與智慧，開拓了自己的視野。

王杲并不是漢人，而是地地道道的女真人，原本姓額穆齊，名叫阿古，是襲職的建州右衛(wèi)都指揮使，俗稱阿古都督。

少年時期的阿古長得一表人才，十分討人喜歡。他隨阿瑪多貝勒到撫順馬市互市時，遇上了當(dāng)時在此巡邊的遼東都司的一群官員，他們夸獎這個孩子機靈。撫順城的守備官張御使看中了他，于是收他做干兒子，給他起了個漢名叫王杲，并將他留在撫順家中，教他學(xué)習(xí)武藝和漢族文化。

王杲非常聰明，小時候便從阿瑪那里學(xué)會了金朝時使用的大字和小字，還懂得蒙古話。到了張御使家后，又學(xué)習(xí)了漢語、漢字，看了不少古今白話小說，如《水滸傳》、《三國演義》等，同時還看過《易經(jīng)》、《奇門遁甲》，學(xué)會了占卜術(shù)，懂得陰陽八卦。

他原想靠著張御使提攜，將來在明朝官場上混個一官半職。沒想到他在撫順只待了3年多時間，他的阿瑪多貝勒因與明朝邊官鬧糾紛，被明朝邊官給殺了。聽到這個消息后，他不辭而別，偷偷逃離撫順，回到自己的老家古勒寨。

當(dāng)時的女真社會秩序混亂，王杲憑著自己的聰明才智和高超的武藝，宣布自己承襲了阿瑪建州右衛(wèi)都指揮使的職務(wù)。

有一次，明朝邊吏尤清在馬市驗馬時，貪得無厭，既收取女真首領(lǐng)的賄賂，又指責(zé)女真“瘦馬善價”，拒其入市。明守備賈汝翼驗放女真入市馬匹時，又斥責(zé)十幾名女真人違抗明朝法令。王杲義憤填膺，怒罵關(guān)市，并把守備的酒奪過來，喝得酩酊大醉之后，摔碎酒罐拂袖而去。從此，他在邊境干起了騷擾搶劫的勾當(dāng)。隨著實力的增強，終致脅迫其他部族一起出動千百騎擾邊。

他摸準(zhǔn)明廷只想息事寧人的心態(tài)，為了讓族人承認(rèn)他的繼承合法性，便上奏明廷，在奏折上自稱是撫順城張御使的門生，要求明廷恩準(zhǔn)他繼承建州右衛(wèi)都指揮使。明廷批準(zhǔn)了他的請求，王杲從此成為明朝的地方官員，統(tǒng)領(lǐng)建州右衛(wèi)。王杲“黠慧剽悍”，“有才辯，能解番漢語言字義”，文武出眾，“建州諸夷，悉聽杲調(diào)度”，成為建州女真的首領(lǐng)。

王杲占據(jù)蘇子河畔的古勒山后，或許是因讀《水滸傳》受了啟發(fā)，他一邊封鎖蘇子河渡口，向從他的地盤經(jīng)過的女真朝貢貿(mào)易團(tuán)強收買路錢；一邊在古勒山上修建了一座有2道寨門、1座議事廳及500間房屋的大寨城。