徐世昌是北洋時代為數(shù)不多的文人出身的總統(tǒng)。他在任期間，在經(jīng)濟、政治、教育等方面都做出了突出的貢獻，但有意思的是，他從來沒有主動想當總統(tǒng)，而是在各方勢力角逐不下的情況下當上總統(tǒng)的。

他是袁世凱的至交好友、貼身智囊團成員，他的一生中幫過袁世凱無數(shù)次，甚至袁世凱能當上大總統(tǒng)，也是拜徐世昌的大力支持。在袁世凱稱帝的時候，徐世昌毅然與之決裂，并到處發(fā)表反袁聲明，聯(lián)合各方勢力抵制復辟；袁世凱彌留之際，他又從袁最大的敵對勢力變成了他一生中最重要的朋友，不僅多次看望、照料他，還答應幫他料理后事——徐世昌就是這樣一個復雜的人物，只有了解了他的一生之后，我們才能做出一個大概的判斷：他是一個感情豐富的文人，一個以天下為己任但不貪戀權位的政治家，一個貼心的不離不棄的好朋友。

19世紀中葉，在中國廣袤的大地上，發(fā)生了兩件大事——前后兩次鴉片戰(zhàn)爭，拉開了中國近代史的序幕，同時也打開了中國的大門。自此，中國結(jié)束了長久以來的閉關鎖國，不少仁人志士也開始放眼看世界，國外先進的思想、技術也得以傳入中國。

第一次鴉片戰(zhàn)爭后不久，兩廣地區(qū)暴發(fā)了中國歷史上規(guī)模最大的農(nóng)民戰(zhàn)爭，起義大軍由南向北，席卷了中國大部分土地，同時也受到了清政府和外國勢力的聯(lián)合鎮(zhèn)壓。

徐世昌的祖輩們，就是生活在這樣的時代背景之下。

關于徐世昌的出生地，歷來有兩個說法，一種認為他出生于河南衛(wèi)輝府城內(nèi)，另一說法認為他出生于天津，而在徐世昌所修《天津徐氏家譜》中則寫到徐家“自浙江鄞縣西南鄉(xiāng)繞湖橋崇禎年間北來”。徐世昌的高祖徐誠曾經(jīng)在河南安陽擔任知縣，葬于河南汲縣，三世祖徐學淵因為入贅到天津一戶張姓人的家中，自此自立門戶，這也是后來徐世昌遷到天津居住的源頭。因此，關于徐世昌的籍貫，歷來有浙江、河南、天津三個說法。

徐世昌出生在一個名副其實的官宦之家，從他的高祖徐誠開始，徐家人就世代為官，如果放到今天，徐世昌算得上是一個“高干子弟”了。徐誠有兩個弟弟，二弟徐孫森，在康熙年間被派往山東長清縣當知縣，在當?shù)仡H有政績；三弟徐學淵，入贅到天津的一戶張姓人家當中，從此定居在天津。徐世昌晚年寓居在天津，與他的三世祖定居天津是有一定關系的。

到了徐世昌的祖父徐思穆，擔任的官職就更為顯赫了。在徐世昌的高祖一輩，最高官職還不過是一縣之長——知縣，而到了徐思穆，就成了直隸州的知州（相當于今天的省會市長），并且被“賞戴花翎”?；崾乔宄F族的冠飾，武職五品以上有重大軍功的人才有可能被皇帝賞戴。有人統(tǒng)計過，從乾隆年間到清朝滅亡，被賞賜三眼花翎（花翎中的最高等級）的人只有?？蛋?、李鴻章、傅恒、徐桐等七個人，被賞賜雙眼花翎的人也只有二十人，可見花翎的尊貴與榮耀。