秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，是歷史上的第一次。在此之前的夏、商、周三個(gè)朝代都沒(méi)有出現(xiàn)真正的大一統(tǒng)。周朝實(shí)行分封制，各個(gè)諸侯國(guó)獨(dú)立發(fā)展經(jīng)濟(jì)、政治和擴(kuò)充軍備；各諸侯國(guó)的臣子也是各為其主，因此屢屢出現(xiàn)家臣弒君的事件。分封制雖然是當(dāng)時(shí)歷史發(fā)展的必然階段，但隨著時(shí)間的推移，它的落后性就不斷地顯現(xiàn)出來(lái)了，最終引起戰(zhàn)亂。自周平王東遷絡(luò)邑（公元前770年），至秦始皇滅六國(guó)（公元前221年），史稱(chēng)“春秋戰(zhàn)國(guó)”時(shí)代。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，就是諸侯混戰(zhàn)和爭(zhēng)霸的時(shí)代，是分封制導(dǎo)致的直接后果。這種戰(zhàn)爭(zhēng)的目的是掠奪和兼并，“爭(zhēng)地以戰(zhàn)，殺人盈野，爭(zhēng)城以戰(zhàn)，殺人盈城”，百姓深受其害。秦始皇深知分封制的弊端，所以他統(tǒng)一中國(guó)之后，立即取消分封制，建立郡縣制，加強(qiáng)了中央集權(quán)。

秦始皇統(tǒng)一中國(guó)是一項(xiàng)前無(wú)古人的事業(yè)。在秦朝之前，君主都用“王道”來(lái)治理國(guó)家，相信“小國(guó)寡民”、“無(wú)為而治”，這對(duì)秦始皇實(shí)現(xiàn)大一統(tǒng)的目標(biāo)來(lái)說(shuō)是一個(gè)巨大的思想障礙。

秦國(guó)原是一個(gè)以游牧為主的部落，到秦穆公時(shí)已轉(zhuǎn)而以農(nóng)業(yè)為主，開(kāi)始接受了中原地區(qū)的文化，國(guó)力漸強(qiáng)，并占領(lǐng)了進(jìn)可以攻、退可以守的關(guān)中要塞基地，成為春秋五霸之一。

在當(dāng)時(shí)，誰(shuí)占有這塊關(guān)中地區(qū)，誰(shuí)就可以控制中國(guó)的局勢(shì)。秦的祖先經(jīng)過(guò)400余年的斗爭(zhēng)，占領(lǐng)了這個(gè)地區(qū)，為秦統(tǒng)一中國(guó)打下了良好的基礎(chǔ)。

秦穆公稱(chēng)霸西戎，是秦統(tǒng)一中國(guó)的基礎(chǔ)。秦人以西戎為根據(jù)地，經(jīng)過(guò)幾代人的苦心經(jīng)營(yíng)，到秦王嬴政君臨天下的時(shí)候，秦兼并六國(guó)已是大勢(shì)所趨。然而，大勢(shì)所趨只能說(shuō)明秦已具備了兼并六國(guó)的客觀條件，只是一種可能性，把這種可能性變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，則是一個(gè)驚天動(dòng)地的偉大事業(yè)，秦王嬴政出色地完成了這一偉大事業(yè)。

秦自建國(guó)以來(lái)，一直處于戎狄勢(shì)力的包圍之中。從秦德公遷雍（今陜西鳳翔縣）以后，秦宣公、秦成公在位的十五六年期間，秦對(duì)周邊戎狄勢(shì)力的斗爭(zhēng)并沒(méi)有取得重大的進(jìn)展。

作為一個(gè)君主，處理政事的能力如何，指揮作戰(zhàn)的水平高低，這并不起決定性作用，重要的是識(shí)才用才，即善于發(fā)現(xiàn)人才，善于使用人才。而這些正是秦穆公和其他帝王相比的優(yōu)勢(shì)所在，也是他成為霸主的主要原因。

秦穆公由于晉國(guó)勢(shì)力強(qiáng)大，就向晉國(guó)求婚。公元前656年，秦穆公從晉國(guó)迎娶晉獻(xiàn)公的女兒、太子申生的姐姐穆姬為妻。秦晉的聯(lián)姻，使秦穆公不單得到了一個(gè)妻子，還有了意想不到的收獲。

原來(lái)，在晉國(guó)陪嫁的奴隸中有一個(gè)叫百里奚的人，此人原為虞國(guó)的大夫，晉滅虞時(shí)被俘為奴，又作為陪嫁奴隸被押往秦國(guó)雍都，結(jié)果他在半路上逃跑了，被楚國(guó)的人抓獲。秦穆公聽(tīng)說(shuō)百里奚是個(gè)很有才能的人，就想用重金將他贖回，但一想又不合適，這樣會(huì)使楚國(guó)發(fā)現(xiàn)他不是一般的奴隸，反而會(huì)不給，于是就派人去楚國(guó)，對(duì)楚人說(shuō)：“我家的陪嫁奴隸百里奚逃到這里，請(qǐng)?jiān)试S我用五張羊皮將其贖回?！蔽鍙堁蚱?，楚國(guó)人一聽(tīng)合算，就答應(yīng)了。

百里奚又被押回了秦國(guó)。秦穆公親解其縛，向其詢(xún)問(wèn)富國(guó)強(qiáng)兵之計(jì)。百里奚推辭說(shuō)：“我是一個(gè)亡國(guó)之臣，哪里值得您來(lái)詢(xún)問(wèn)！”秦穆公說(shuō)：“非也。虞國(guó)國(guó)君正是由于不聽(tīng)你的勸說(shuō)，所以才亡了國(guó)，這不是你的錯(cuò)?！卑倮镛杀磺啬鹿挠⒚骱驼\(chéng)摯所感動(dòng)，兩人促膝交談了三日。秦穆公非常欣賞百里奚的才智，斷然決定把秦國(guó)的政事交給百里奚。百里奚又向秦穆公推薦了自己的好友蹇叔。秦穆公立即派人攜重禮請(qǐng)來(lái)蹇叔，拜為上大夫，與百里奚共掌國(guó)政。