1952年，共和黨全國代表大會提名德懷特·D·艾森豪威爾為本黨總統(tǒng)候選人，同時選擇37歲的尼克松為其競選搭檔。尼克松在選舉活動中一貫擅用進攻戰(zhàn)術(shù)，他將艾森豪威爾的對手阿德萊·史蒂文森稱為“一個懦弱的人，一個浪費的人，一個小口徑的杜魯門”，抨擊史蒂文森從國務(wù)卿迪安·艾奇遜的“膽小懦弱的共產(chǎn)主義遏制大學(xué)”獲得了“博士學(xué)位”，宣稱杜魯門和史蒂文森“背叛了許多美國民主黨人奉為圭臬的那些崇高原則”。

不過，尼克松在就職之后，立場變得溫和了很多，越來越多的美國人將其視為一個成熟而有責(zé)任感的政府官員，只是偶爾才會故態(tài)復(fù)萌，重拾尖銳的黨派偏見。在艾森豪威爾因心臟病無法問政時，尼克松代理政務(wù)，這個“煥然一新的尼克松”行事謹(jǐn)慎；在進行那些備受矚目的外交出訪時，尼克松舉止得體，樹立了積極的形象。1958年，尼克松夫婦在委內(nèi)瑞拉的加拉加斯訪問時，車輛遭遇一群暴民襲擊，但他們淡定從容，泰然自若；1959年，尼克松與蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人尼基塔·赫魯曉夫就共產(chǎn)主義和資本主義的優(yōu)越性進行辯論，他滿懷激情，深得人們贊賞。1960年，尼克松輕松贏得共和黨總統(tǒng)候選人提名。

然而，在1960年的總統(tǒng)大選中，尼克松卻成了輸家。尼克松是美國歷史上最受愛戴的總統(tǒng)的副手，擔(dān)任副總統(tǒng)八年也為他積累了豐富的行政經(jīng)驗。而他的對手約翰·肯尼迪是一個羅馬天主教徒，生活在一個反天主教傾向甚囂塵上的年代。在許多共和黨活動人士看來，尼克松一手浪費了自己的優(yōu)勢，他堅持親自主抓競選活動，搞得自己精疲力竭，在與肯尼迪進行的幾場電視辯論中也表現(xiàn)平平，不盡如人意。

尼克松輸?shù)袅诉@場美國歷史上最勢均力敵的總統(tǒng)大選。1962年，尼克松競選加州州長，試圖在政治上東山再起。但事與愿違，他再次敗選。在形勢表明尼克松已經(jīng)輸?shù)袅酥蓍L選舉時，他一開始還拒絕承認失敗。而后，他大步流星走進新聞發(fā)布會的會場，發(fā)表長篇98演說，痛斥媒體對自己的“不公”。他以一種嘲諷的口吻對記者們說：“好好想一想吧，先生們，你們將會失去多少東西。你們不再有可以粗暴輕率對待的尼克松了，因為，這是我最后一次召開新聞發(fā)布會?！?/p>

人們普遍認為這是尼克松為自己的政治生命所準(zhǔn)備的訃告。此后，尼克松搬到紐約，成為華爾街一名成功的律師。他的言行舉止中規(guī)中矩，許多評論家都認為尼克松已經(jīng)成功清除了自己的心魔。就在越來越多的人猜測尼克松會在1968年的總統(tǒng)大選中重新出山時，他宣布休假六個月，集中考慮自己的政治前途，同時進行了一次大范圍的環(huán)球旅行，訪問了越南、歐洲、中東、拉美和非洲。

結(jié)束環(huán)球旅行回國后，尼克松在著名的雜志《外交事務(wù)》上發(fā)表了一篇題為《越戰(zhàn)之后的亞洲》的文章。該文邏輯嚴(yán)密、說理充分，闡述了后來成為尼克松政府對外政策基礎(chǔ)的若干觀點。文章的題目本身便預(yù)示了尼克松會制定政策撤出美國在越南的作戰(zhàn)部隊；文章承認美蘇在核力量上平分秋色，預(yù)示著他會尋求美蘇之間的緩和；文章認為“我們無法承受將中國永久排除在國際社會大家庭之外的代價”，預(yù)示著尼克松政府會向中國敞開大門。Richard M. Nixon, “Asia after Viet Nam,” Foreign Affairs 46 (October 1967): 111125.

1968年，尼克松再次成為共和黨總統(tǒng)候選人。像以往一樣，尼克松打了一場強勁有力的選戰(zhàn)。他宣布為自己曾在結(jié)束朝鮮戰(zhàn)爭的艾森豪威爾政府中服務(wù)過而感到驕傲，暗示他背地里已經(jīng)有了一個領(lǐng)導(dǎo)美國走出越南戰(zhàn)爭的秘密計劃。尼克松還聲明自己更喜歡在美國政治中“低聲說話”，承諾在“盡可能廣泛的基礎(chǔ)上”組建自己的政府。由于民主黨人在越南戰(zhàn)爭問題上陷入嚴(yán)重分裂，加之亞拉巴馬州州長喬治·華萊士以第三黨候選人身份參加大選，尼克松最終獲得43%的選民票，贏得了總統(tǒng)大選。