倘若那些達官貴人設(shè)計一種居權(quán)力之巔者說了算的民主制度，結(jié)果很可能會跟美國的政治制度大同小異。不過，自美國立國以來，雖然總統(tǒng)作為最高行政長官在國家的各項政策中留下了深重的影響，但直到20世紀30年代，一直是國會參眾兩院主導(dǎo)著決策過程，聯(lián)邦政府的項目對美國、對世界的影響都難以稱得上是重大的。

20世紀30年代，通常被稱作現(xiàn)代總統(tǒng)制的權(quán)力體制興起了。在富蘭克林·德拉諾·羅斯福(Franklin Delano Roosevelt)的新政、第二次世界大戰(zhàn)和羅斯福的企業(yè)家式領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格的推動下，聯(lián)邦政府的職權(quán)范圍和影響得到大大擴展。繼而，美國成為世界性大國和核大國。美國的總統(tǒng)體制也同時經(jīng)歷了根本性的變革，這些變革增大了白宮主人們各具特色的個人風(fēng)格影響政治決策的可能。

作為行政首腦，總統(tǒng)成為政策倡議的主要源頭，國會審議的多數(shù)立法提案都是由總統(tǒng)提出的。在聯(lián)邦政府日益活躍、美國全球領(lǐng)導(dǎo)地位愈加鞏固的時代，歷任總統(tǒng)都著手利用政府權(quán)力的急劇增長來制定獨立于國會的政策?？偨y(tǒng)成了美國政治風(fēng)景中最引人注目的標志性景觀。在許多美國人心目中，總統(tǒng)就是聯(lián)邦政府的化身。隨著白宮辦公廳的成立，總統(tǒng)履行他（總有一天會是她）的職責(zé)得到了更多組織上的必要支持。*筆者在全書中都使用男性代詞“他”以避免在用詞上性別不分，只是因為總統(tǒng)一職在本書寫作時依然只是男性一統(tǒng)天下。不過，總統(tǒng)一職永遠由男性把持的可能性是微乎其微的。

當(dāng)代美國總統(tǒng)權(quán)傾天下，這在4全球事務(wù)中得到了最為酣暢淋漓的體現(xiàn)?？偨y(tǒng)作為美國武裝力量的最高統(tǒng)帥，他們的一舉一動都可能攸關(guān)全人類的命運。二戰(zhàn)后美蘇之間的全面核對抗就是這種情況的典型表現(xiàn)。當(dāng)然，冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國總統(tǒng)采取單邊行動的余地比冷戰(zhàn)時期還要大，因為冷戰(zhàn)時期的人們滿腦子都想著相互摧毀的危險，行動本身也會因此得到節(jié)制。

雖然總統(tǒng)權(quán)力在國內(nèi)政治中所具有的決定性要比在國際政治中小，但作為白宮橢圓形辦公室的主人，總統(tǒng)在國內(nèi)政治中的地位依然是舉足輕重的。否決權(quán)賦予了總統(tǒng)抵制國會意志的能力，只有參眾兩院三分之二多數(shù)通過才能推翻總統(tǒng)的否決決定?？偨y(tǒng)對法律的實施和經(jīng)費的分配亦具有廣泛的決策權(quán)力。無論總統(tǒng)在國會中得到的支持度如何，他都可以通過引導(dǎo)公眾注意力、塑造國內(nèi)政治議程來獲得政治上的強勢地位。尼克松和克林頓（Bill Clinton）即便身陷困境、有被彈劾之虞時，依然具有相當(dāng)大的政治影響。他們繼續(xù)握有正式的總統(tǒng)權(quán)力；身處困境反而使他們在正常的決策中能夠先發(fā)制人，搶占先機。克林頓甚至在國會考慮彈劾他的過程中還不斷地在政治上攻城略地，頻頻得分。

凡此種種，可能會使人認為總統(tǒng)的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格乃是世人矚目的焦點。但事實并非如此。誠然，每一位總統(tǒng)都曾成為那些鋪天蓋地的作品的主題，先是有關(guān)其任職期間的，接著是在其同僚的各種回憶錄中，最后是在有關(guān)其任期的解密檔案研究中。然而，所有這些著作都專注于分析總統(tǒng)所追求的政策目標，而非總統(tǒng)用以實現(xiàn)目標的措施手段。這些作品中的大部分都特別關(guān)注總統(tǒng)決策的可取之處，而不注重分析塑造其領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格的個性特征。