當(dāng)劉邦以草莽之身一統(tǒng)天下，創(chuàng)立了漢朝之后，秦朝暴政、混戰(zhàn)造成的滿(mǎn)目瘡痍慢慢愈合，再經(jīng)歷“文景之治”的休養(yǎng)生息，漢朝成了一個(gè)空前強(qiáng)大的帝國(guó)。

然而盛極必衰，自漢武帝時(shí)代到達(dá)頂峰后，漢朝就開(kāi)始陷入衰落的境地。綏和二年（公元前7年），漢成帝劉驁縱情酒色暴死，由于沒(méi)有子嗣繼位，大司馬王莽和丞相孔光等人只好擁立劉驁的侄子劉欣繼承帝位，稱(chēng)漢哀帝。

由于大司馬王莽有擁立大功，本就權(quán)勢(shì)滔天的他此時(shí)更加權(quán)傾朝野。這引起了新皇帝的不滿(mǎn)。到了七月，劉欣逼迫王莽辭掉了大司馬，奪回了權(quán)力。然而王氏家族把持朝政三十余年，在朝中的勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，難以徹底清除。下了臺(tái)的王莽自然不甘心，這時(shí)，朝堂上的局勢(shì)越發(fā)動(dòng)蕩不安，無(wú)人理會(huì)百姓的死活。而為了拍朝廷官員的馬屁，地方上一些官員更是借此機(jī)會(huì)大肆搜刮民脂民膏，百姓怨聲載道。再加上中原地區(qū)和青州、徐州等地天災(zāi)不斷，莊稼歉收，百姓只得逃荒。

劉秀就誕生在這樣的環(huán)境下。他的祖上是漢景帝劉啟的兒子長(zhǎng)沙王劉發(fā)，劉發(fā)的出生是個(gè)陰錯(cuò)陽(yáng)差的事件。

當(dāng)漢景帝劉啟還是太子的時(shí)候，有一次酒后來(lái)到寵姬程姬的宮中就寢，但程姬此時(shí)不方便接駕，又不敢拒絕，便將自己的一個(gè)侍女打扮一番假裝自己，劉啟醉眼朦朧的也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)。結(jié)果一朝云雨后，這個(gè)侍女竟然珠胎暗結(jié)，程姬也不敢隱瞞，太子劉啟得知此事后，便封侍女為唐姬。唐姬十月懷胎，生下一子，起名為劉發(fā)。

這一夜的艷遇并沒(méi)有讓唐姬改變命運(yùn)，在之后的日子里，唐姬除了撫養(yǎng)自己的兒子劉發(fā)外，依然過(guò)著深宮寂寞的日子，那一夜在景帝的腦海中什么也沒(méi)留下。

到了前元二年（公元前155年），唐姬和她的兒子劉發(fā)的苦日子終于熬出了頭，劉發(fā)和其他六位兄弟一齊被封了王，但由于母親出身低賤，劉發(fā)被封到了不發(fā)達(dá)地區(qū)——長(zhǎng)沙。劉發(fā)死后，他的嫡長(zhǎng)子劉庸繼承了王位，其他兒子則被封為侯，其中被封為舂陵侯的劉買(mǎi)就是劉秀的四世祖。劉買(mǎi)的兒子劉熊渠繼承舂陵侯之位，劉熊渠是更始帝劉玄的曾祖父；劉買(mǎi)另一個(gè)兒子郁林太守劉外就是漢光武帝劉秀的曾祖父。

劉秀是真正的皇族血脈，卻因?yàn)槭桥灾?，沒(méi)有繼承權(quán)。隨著家族不斷繁衍、分化，到劉秀祖父一代雖然還是擔(dān)任郡都尉這樣二千石的地方要職，但其家族已從先世的皇族嫡系中脫離出來(lái)了。到了劉秀的父親劉欽時(shí)，已經(jīng)沒(méi)有了任何爵位，只能當(dāng)一個(gè)小小的縣令。不過(guò)，由于同舂陵侯家族還保持著宗親關(guān)系，他的家族在遷居南陽(yáng)白水鄉(xiāng)后，憑借著舂陵侯的地位，在當(dāng)?shù)剡€具有一定的影響。