項(xiàng)羽是下相(今江蘇宿遷西南)人,家族世代為楚國戰(zhàn)將,項(xiàng)氏家族因?qū)伊?zhàn)功,被封于項(xiàng)縣,所以姓了項(xiàng)。
項(xiàng)羽的祖父項(xiàng)燕是楚國最后的大將。在秦始皇統(tǒng)一六國中,項(xiàng)燕曾率楚軍擊敗二十萬進(jìn)攻的秦軍。后來,秦始皇改派名將王翦,率六十萬大軍再度攻楚,項(xiàng)燕遭慘敗。王翦率軍乘勝追擊,占領(lǐng)楚都壽春,楚王被俘。項(xiàng)燕率殘部繼續(xù)退守江南,立昌平君為楚王,準(zhǔn)備繼續(xù)反抗秦軍的進(jìn)攻。可是王翦又從水陸兩路向江南進(jìn)軍,在蘄縣擊敗楚軍,昌平君戰(zhàn)死,項(xiàng)燕兵敗自殺,楚國終被滅亡了。這時的項(xiàng)羽還只是一個十歲的小孩。
項(xiàng)燕英勇抗秦的事跡在楚國人民的心中留下了很深的印象。陳勝、吳廣起義的地方,正是當(dāng)時項(xiàng)燕率楚軍與秦軍最后決戰(zhàn)的戰(zhàn)場,所以起義的時候,曾在當(dāng)?shù)匕傩罩袀髡f項(xiàng)燕未戰(zhàn)死,借項(xiàng)燕在楚國人中的威望和影響,假傳其名義來號召起義,因而得到了楚人的響應(yīng)。
項(xiàng)燕戰(zhàn)死,楚國被滅后,項(xiàng)氏家族也就衰敗了。但項(xiàng)羽作為項(xiàng)燕的孫子,確實(shí)也繼承了項(xiàng)氏家族勇敢善戰(zhàn)的血統(tǒng)。
項(xiàng)羽從小跟隨叔父項(xiàng)梁在一起生活。小時候,叔父讓他去讀書,他讀不進(jìn)去;又讓他去學(xué)劍,他也不好好學(xué)。項(xiàng)羽認(rèn)為: “讀書,只要能認(rèn)識自己的姓名就行了,學(xué)多了沒用;劍學(xué)好了,只能和一個敵人對戰(zhàn)。這些本事都不值得花太多時間去學(xué),只有那種能敵萬人的本領(lǐng)才值得學(xué)。 ”項(xiàng)梁覺得侄子的想法很奇怪,但也有道理。于是,就教他學(xué)習(xí)能敵萬人的兵法。
項(xiàng)梁很有才干,而且善于交朋友。項(xiàng)燕兵敗自殺后逃到吳中英梁,很快就與當(dāng)?shù)氐墓倮簟⒑澜芙Y(jié)成朋友,大家都很敬佩他。隨后,原來項(xiàng)家的一批子弟如項(xiàng)伯、項(xiàng)莊、項(xiàng)佗、項(xiàng)聲、項(xiàng)冠、項(xiàng)悍等人也先后來到吳中與項(xiàng)梁會合。項(xiàng)梁常常以兵法訓(xùn)練家族子弟。項(xiàng)梁起兵反秦后,這批人自然成了楚軍中的骨干。
秦始皇曾向東巡游到會稽,項(xiàng)梁和項(xiàng)羽目睹了秦始皇出巡的宏壯場面。項(xiàng)羽在觀看的時候,不禁脫口說出了 “我要取而代之 ”的話。當(dāng)時周圍布滿了秦始皇的衛(wèi)隊,項(xiàng)梁聽后趕快捂住他的嘴說: “不要胡說八道,讓人聽見,我們?nèi)揖突畈怀闪耍?nbsp;”項(xiàng)梁嘴里雖然這么說,心里卻很贊賞項(xiàng)羽的胸懷大志。
陳勝、吳廣七月起義后,起義的烈火很快就燃遍了全國。到了九月,會稽郡守殷通也有點(diǎn)坐不住了。他知道項(xiàng)梁不滿暴秦,與各地反秦的力量早有秘密的聯(lián)系,就把項(xiàng)梁請來商量說: “現(xiàn)在各地都起兵反秦了,看來秦朝的統(tǒng)治不會多久,很快就會瓦解。俗話說先發(fā)者制人,后發(fā)者受人所制。我準(zhǔn)備先發(fā)制人,也起兵反秦,我準(zhǔn)備讓你和桓楚統(tǒng)領(lǐng)軍隊,我們一同起兵反秦。 ”項(xiàng)梁聽了殷通這話,立即想到了項(xiàng)羽的抱負(fù)。于是回道: “這當(dāng)然很好。不過現(xiàn)在桓楚的藏身之處只有項(xiàng)羽知道(當(dāng)時桓楚正逃亡在草澤中),我把項(xiàng)羽叫進(jìn)來,讓他奉命去召桓楚。 ”殷通說: “好吧! ”令他沒想到的是,項(xiàng)羽佩劍而來,迅速了結(jié)了他的性命。