隨著陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)的起義，天下各郡縣紛紛響應(yīng)而起，殺郡守、縣令之風(fēng)蔓延全國。沛縣縣令見形勢不妙，很是恐懼，想要在沛縣舉兵響應(yīng)陳勝起義。為此，沛縣縣令將縣府中的主吏蕭何、曹參等人召集在一起，商量舉兵反秦一事。蕭、曹對縣令說： “您是秦朝的官吏，帶頭背叛朝廷，率領(lǐng)沛縣子弟起兵，恐怕沛縣子弟不會聽從您的命令。如果您召集逃亡在外的人，便可得到數(shù)百人。再利用這些人來控制沛縣子弟，百姓便不敢不聽從您的命令了。 ”

縣令一聽，便知道蕭何、曹參所說的 “逃亡在外的人 ”，是指藏身于芒碭山之中的劉邦，這幾乎是沛縣無人不知無人不曉的事情了。于是，沛縣縣令命樊噲前往山中召回劉邦。

樊噲到達山中后，見到劉邦，就向劉邦轉(zhuǎn)達了縣令的意圖，同時也向劉邦捎去了蕭何、曹參的口信。事發(fā)后，劉邦他們雖然到處逃竄，但也沒忘了說服窮苦的老百姓參加隊伍。所以，很多老百姓都知道他們，還知道斬白蛇的事。劉邦愈加相信輿論的力量，他把自己母親生自己時發(fā)生的奇事和呂公相面時說他是帝王之尊的話，有意通過幾個身邊的人傳了出去，老百姓愈加信他、敬畏他，有相當(dāng)一部分人鐵了心跟著他干事業(yè)。這時劉邦在芒碭山所聚集的徒眾已經(jīng)有數(shù)百人了。劉邦在山中早已經(jīng)聽說陳勝在大澤鄉(xiāng)起義，天下紛紛響應(yīng)，心想自己也不能久居這深山之中，正在等待機會的來到。今天見到樊噲帶來了縣令和蕭何、曹參的意圖，心里十分高興，當(dāng)即率領(lǐng)手下離開了山林，與樊噲一同啟程回沛縣。

劉邦尚未到達沛縣縣城時，縣令就開始后悔了。他不僅知道劉邦與蕭何、曹參有著密切的關(guān)系，內(nèi)心也深為各地義軍殺死郡守、縣令后的無數(shù)事實所驚恐，擔(dān)心劉邦的部隊入城后會發(fā)生變故，與蕭、曹合謀殺死自己，然后再興起義之事。于是，當(dāng)劉邦率領(lǐng)部隊來到沛縣城下時，縣令下令守軍緊閉城門防守，不讓他入城；同時，又想誅殺蕭何、曹參。蕭、曹早有防備，就越城投奔了劉邦，以求受到保護。劉邦等人使計，在綢絹上寫字，并將其捆綁在箭桿上射入城中，向沛縣父老說： “天下人受暴秦的苦難已經(jīng)很久了，今日父老鄉(xiāng)親雖然為縣令守城，但天下英雄群起反秦，沛城即將遭到大屠殺，那就太不值得了。 ”

平日里，沛縣父老也受夠了縣令的欺壓，于是城中的父老率領(lǐng)子弟共同殺死了縣令，開城門迎接劉邦入城。劉邦入城后，沛縣父老想要推舉他為縣令，劉邦趕緊辭謝。他認為當(dāng)今天下大亂，各路人馬群起反秦，如果選擇不當(dāng)，將會一敗涂地。他并不是擔(dān)心自己的性命，只是擔(dān)心自己的才能薄弱，不能保全沛縣的父老兄弟。選縣令這等大事，希望大家推薦能夠勝任的人。

當(dāng)時在場的蕭何、曹參等人都顧慮重重，擔(dān)心大事不成后被秦朝誅滅全族；同時，他們又深知劉邦必能成就大事，便都推舉劉邦做縣令。父老鄉(xiāng)親們對劉邦說： “我們早就聽說過有關(guān)您的種種奇聞，您日后定能當(dāng)顯貴，況且我們已經(jīng)占卜過了，沒有人比您更為合適的。 ”