作為中國享有盛名的教會大學之一的嶺南大學，其創(chuàng)辦比清華大學還要早。1888年，廣州出現了一家“格致書院”，由兩個中文名為香便文、哈巴的美國傳教士籌辦。它就是嶺南大學的前身。1900年，書院遷往澳門，改名為嶺南學校。1904年學校從澳門遷回廣州，選址在康樂村。嶺南校園又稱康樂園便由此而來。1921年，學校升格為大學。在中國高等學校的歷史上，嶺南大學有幾件事恐怕是可以載入史冊的。其一，嶺南學校最早實行男女學生同校；其二，在1913年至1916年，時任嶺南學校中國教務長的鐘榮光，遍走南北美洲各埠，在美洲各地成立嶺南學校共進會共三十多處，在華僑中為嶺南學?；I款。一分一元集腋成裘，共籌得美元將近一萬，開嶺南學校接受華僑資助的先例。正因如此，比起其他教會學校，嶺南大學保持著更濃厚的華人特色。1927年，鐘榮光任嶺大校長，實為中國教會大學中的第一位華人校長。

這樣的背景，使嶺南大學在二十世紀那些風起云涌的歲月里，能一定程度上置身于現實社會之外并遠離政治?？箲?zhàn)前夕，嶺大校風已基本形成，那就是在精神上標榜有四大自由——尊重個人思想、信仰、言論與學術的自由，絕不允許介入政治爭斗；提倡嶺南一家親的合作與互存互助的風氣。這在經年飽受軍閥勢力你爭我奪及戰(zhàn)爭摧殘的廣州，不失為一塊能放得下一張書桌的綠洲。

這也是一塊名符其實的綠洲。向有康樂園之稱的嶺南大學，位于廣州南郊，依傍著滾滾東流的珠江。歷四十余年的建設，校園占地面積近一平方公里，校內綠樹成蔭，規(guī)劃井然，數十幢歐式別墅和紅墻綠瓦的教學大樓點綴其間。遠在二十年代，學校已專門請來美國的建筑師對校園的建設作出統(tǒng)一的規(guī)劃。故康樂園具有美國大學的某些風格。踏入校園，無人不為其優(yōu)雅寧靜的環(huán)境而留下深刻的印象。

大半生走南闖北、十歲便遠走南洋、二十二歲便赴美國留學的陳序經，也對母校留下了很深的印象。所以在1948年這個多事之秋，他幾乎沒有什么考慮便答應了嶺大美國基金會的聘請，執(zhí)掌這所南國著名的私立大學。時為1948年的七八月間。

在這個前途難卜的盛夏，很多人在惶惶不安中注視著時局的發(fā)展，這位評價自己一生“只是一個教書的”學者，此時卻以十二分的熱情，獻身于他所鐘情的教育事業(yè)。其開拓進娶絲毫不理會時局變幻而努力辦學，于今想來仍是不可思議的。受聘嶺大之前，陳序經為南開大學教務長兼經濟研究所所長，被張伯苓倚為左右手。張伯苓自然不愿意放走這位難得的人才，多次協(xié)商下，張伯苓松了口，答應只借給嶺南大學兩年。這一借，使陳序經留在廣東十六年，為廣東當年擁有一支國內外都享有盛名的高級知識分子隊伍立下了汗馬功勞。陳序經走馬上任那一年才四十五歲，他并沒有先到學校，而是在北平、香港等地走了一圈。這一走，改變了很多人的命運。在北平，陳序經拜會了很多學者與教授。這位前西南聯大的院長，其舊雨新知遍北平。拜會的內容有兩個：一是互通信息加強聯系；二是誠聘愿意離平者南下到嶺南大學任教。陳序經的夢想是在廣東建設一所類似清華大學那樣一流的名校。五十年代陳序經與中共廣東省委書記陶鑄成為朋友后曾無限感慨地對陶說，“當初嶺南大學聘請到十數名一流的教授，每個人都是我親自去請的。”此話不假。

正是在這個時候，陳序經拜會了陳寅恪，并發(fā)出了邀請。但此時的北平，尚遠離戰(zhàn)火，陳寅恪自然沒有馬上答應陳序經。但以后的事實證明，陳序經這個盛夏的北平之行，為陳寅恪晚年的人生走向埋下了伏筆。半年后，陳寅恪與一批平津地區(qū)的高級知識分子投奔嶺南大學，至此人們才懂得陳序經有著深遠的眼光。