清華、北大和南開三校決定南遷，有人戲謔地將其與“張騫出使西域”“玄奘西天取經(jīng)”“鄭和下西洋”并稱為我國“第四次文化大遷移”。伴隨著這次“文化大遷移”，錢穆帶著自己最珍貴的東西——在北大任教期間所用的教案、筆記等整理而成的五六本厚冊子，一同南下，開始了長達萬里的“文化長征”。

當三校合并為西南聯(lián)合大學后，錢穆負責講授中國通史。與吳宓、聞一多、沈有鼎、陳夢家住在一起，盡管物質(zhì)生活很貧乏，但精神生活卻很富有。他們白天上課，晚上幾人經(jīng)常討論一些關于學術和愛國救國之類的話題。

“此乃先生為一己學術地位計，有志治史學的人，當受益不淺。但先生并未從全國大學青年和時代急迫需要方面考慮。先成一教科書，國內(nèi)青年學子將受惠無窮，還望先生思之”——就是陳夢家和錢穆在茶余飯后的閑談，讓錢穆產(chǎn)生了寫作的動機。

聯(lián)大成立之初，時局的動亂加上萬里之遙的路途奔波，很多的設施都不具備，甚至是書本也不齊全，上課只能靠老師說、學生聽的方式口耳相傳。有些時候，很多的學生想對一些知識做深入的探討和研究，卻找不到合適的資料。面對當時的實際情況，再加上跟陳夢家的那次閑談，對史學頗有研究的錢穆決定寫作一部能應時所需的通史——《國史大綱》。

目標樹立以后，錢穆把絕大部分的心血都放在了寫作《國史大綱》上。每次上完課后，他就獨居在巖泉寺中專心寫作?！叭绱思澎o之境，誠所難遇，兄在此寫作真大佳事。然使我一人住此，非得神經(jīng)病不可?！薄熬蝗霜毦樱苣偷米∵@寂寞嗎？”看到錢穆孤寂的寫作環(huán)境，陳寅恪、初賀麟、湯用彤等人曾這樣問他?！熬哟苏谩Ｒ恍膶懳釙?，寂寞不耐也得耐?！卞X穆的回答，讓我們看到了他面對寂寞的勇氣和寫作的決心。

“細針密縷，既苦書籍之未備；大刀闊斧，又恨精神之不屬，蓋此書屬稿中之實況也”，懷著這樣一顆忐忑不安和備受折磨的心，《國史大綱》在歷史一年多的情況下于1939年6月終于成稿了。

唐僧取經(jīng)必須要經(jīng)歷九九八十一難，少一難也不行！錢穆的《國史大綱》離出版還差“一難”。當錢穆把書稿交由商務印書出版社印刷時，因獲“此書出版當獲國人重視，故尤當鄭重，并要求把‘洪楊之亂’改為‘太平天國’，將此章內(nèi)容重新改寫”這樣一個批示，沒能印刷。面對批示，錢穆依然堅持自己的觀點：“洪、楊起事與民族革命不同，如要改寫，可由審查處自己加以改定?！苯Y果是：“照原稿印行?！?/p>

1940年6月，《國史大綱》正式出版，被指定為全國大學用書。