出生于書香門第的吳大猷，從小受過良好的傳統(tǒng)教育，本極有可能沿著傳統(tǒng)文人道路走下的他，卻因考入南開大學(xué)而與物理結(jié)緣，并因其在物理學(xué)中的成就而進(jìn)入西南聯(lián)大任教，開始了和西南聯(lián)大的緣分。

吳大猷出身在一個(gè)書香門第，祖父是晚清進(jìn)士，父親是舉人。四歲時(shí)，父親早亡，吳大猷在母親和伯父的拉扯下長(zhǎng)大成人?？赡苁抢^承了祖父輩的遺傳基因的緣故吧，小時(shí)候的吳大猷就表現(xiàn)出了過人的天分，聰敏穎悟。他好學(xué)上進(jìn)，于1925年以優(yōu)異的成績(jī)考入南開大學(xué)，師從著名的物理學(xué)家饒毓泰教授。吳大猷在物理學(xué)方面表現(xiàn)出很高的天賦，并且勤奮好學(xué)，這一切給饒毓泰教授留下了深刻的印象，他希望這個(gè)得意門生將來能夠在物理學(xué)研究方面大放異彩，做出開創(chuàng)性的成果。在他的舉薦和提攜下，尚在大四的吳大猷被學(xué)校聘用為助教，為大一新生授課。

1931年，為了學(xué)習(xí)最前沿的科技成就，吳大猷遠(yuǎn)渡重洋，到美國(guó)密歇爾大學(xué)物理學(xué)院繼續(xù)深造。吳大猷的研究方向?yàn)樵臃肿咏Y(jié)構(gòu)及光譜、核子散射等方面。當(dāng)時(shí)的密歇爾大學(xué)云集了一批這個(gè)研究領(lǐng)域最為權(quán)威、頂尖的科學(xué)家，他有幸得以聆聽眾多大師的教誨，這對(duì)他后來的發(fā)展可以說是一個(gè)絕佳的機(jī)會(huì)，他在這里得到了最好的理論物理的教育。吳大猷非常珍惜這個(gè)難得的機(jī)會(huì)，他異?？炭?，廢寢忘食地學(xué)習(xí)。1933年，吳大猷完成了自己的博士論文，論文題目為《托馬斯——費(fèi)米努和原子光譜問題》，這篇論文被發(fā)表在著名的物理學(xué)頂級(jí)學(xué)術(shù)期刊《物理評(píng)論》上。吳大猷在不到兩年的短短時(shí)間里獲得博士學(xué)位，創(chuàng)下了一項(xiàng)中國(guó)留學(xué)生獲取博士學(xué)位的最快紀(jì)錄，這的確是一個(gè)奇跡，這是毅力和天賦共同起作用的結(jié)果。

1934年，已經(jīng)在原子、分子光譜研究方面取得一系列成果的吳大猷在恩師饒毓泰教授的邀請(qǐng)下回國(guó)任教于北京大學(xué)物理系。吳大猷的工作頗見成效，在他的努力推動(dòng)下，短短幾年時(shí)間內(nèi)，北京物理學(xué)院就成為了原子、分子光譜研究中心。他指導(dǎo)的學(xué)生在國(guó)內(nèi)外權(quán)威期刊上發(fā)表了一系列具有較高水準(zhǔn)的研究論文。在吳大猷等一批具有重大影響力的物理科學(xué)家的共同努力下，國(guó)內(nèi)物理學(xué)發(fā)展非常迅速，成為當(dāng)時(shí)最好的學(xué)科。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，北京大學(xué)南遷，與清華大學(xué)、南開大學(xué)組成西南聯(lián)合大學(xué)。以吳大猷為代表的物理學(xué)家在條件極為艱苦的情況下，繼續(xù)進(jìn)行物理學(xué)方面的研究與教學(xué)工作。在吳大猷的精心栽培下，一批物理學(xué)方面的優(yōu)秀人才脫穎而出，其中諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)獲得者李政道、楊振寧是他們中的杰出代表。朱光亞、馬仕俊、郭永懷、馬大猷、虞福春等大家也多從他那里受益。

由于抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的影響，中國(guó)的物理學(xué)研究收到嚴(yán)重破壞，很多科學(xué)研究唄中斷，學(xué)術(shù)梯隊(duì)的建設(shè)被嚴(yán)重打亂，一批優(yōu)秀的人才流失海外，物理學(xué)研究工作難以展開，中國(guó)物理學(xué)的研究處于停滯不前的狀態(tài)，與世界前沿物理學(xué)的研究脫節(jié)。在這種形勢(shì)之下，吳大猷赴美進(jìn)行研究，為其后培養(yǎng)大批優(yōu)秀科技人才做了良好的鋪墊，為祖國(guó)后來科技產(chǎn)業(yè)的發(fā)展奠定了最豐厚的基礎(chǔ)。