“聲音洪亮如雷，學(xué)識淵博如海，體系自成一宗”，這是人們將雷海宗的名字拆成三句話，對他進行的評價。雷海宗認為，學(xué)者只有擁有廣博的知識基礎(chǔ)，才能對所涉領(lǐng)域有全面正確的了解，進而得出正確的認識。精通多門外語的他，博覽群書，博聞強記，不僅精通歷史學(xué)科的各個領(lǐng)域，而且對哲學(xué)、宗教、文學(xué)等其他學(xué)科都有淵博的知識。

早在抗戰(zhàn)之前，雷海宗就留學(xué)美國。期間，他主修歷史學(xué)，兼修哲學(xué)，深受導(dǎo)師著名史學(xué)家詹姆斯·湯普遜器重。哲學(xué)的學(xué)習(xí)背景，使得他在進行史學(xué)研究的時候，善于從哲學(xué)的角度、用哲學(xué)的眼光，對歷史材料進行分析和解釋，得出深刻的結(jié)論。他特別注重從時代現(xiàn)實出發(fā)，吸收國外先進的史學(xué)理論和方法，通過縱橫比較，對國內(nèi)外歷史文化進行全方位的考察，挖掘中國歷史文化的積極因素，為現(xiàn)實的中國尋找出路。

西南聯(lián)大時期，深受德國歷史哲學(xué)家斯賓格勒影響的雷海宗，從文化形態(tài)史觀的角度，對中國的歷史文化進行考察，認為與西方國家只經(jīng)過形成、發(fā)展、興盛、衰敗一個周期就滅亡相比，唯獨中國文化擁有過兩個周期，并以抗戰(zhàn)為分水嶺，認為即將開始第三個周期。在《此次抗戰(zhàn)在歷史上的地位》《建國——在望的第三周文化》等文章中，雷海宗寫道：“第二周的結(jié)束與第三周的開幕，全都在此一戰(zhàn)……但愿前方后方各忠職責，打破自己的非常記錄，使第三周文化的偉業(yè)得以實現(xiàn)！”同時，他視抗戰(zhàn)為他“擔起撥亂反正，抗敵復(fù)國，更舊創(chuàng)新的重任”的機會，是光榮的使命，準備以自己的學(xué)識，為祖國服務(wù)，為人民服務(wù)。

1940年，商務(wù)印書館出版雷海宗的論文集《中國文化與中國的兵》一書，該書一出，即引起巨大反響，被視為雷海宗的代表著作，集中體現(xiàn)了他一生主要的學(xué)術(shù)觀點。全書以“兵”為切入點，分上下兩篇，對紛繁復(fù)雜的中國文化進行解讀，分析中國積貧積弱的深層原因，呼喚雄奇的陽剛之氣，并為中華民族的前途進行籌劃，將抗戰(zhàn)視為分界，號召有志之士同心協(xié)力，迎接中華文化第三周期的到來，令人眼前一亮、精神振奮。

西南聯(lián)大時期，雷海宗與林同濟、陳等共同創(chuàng)辦《戰(zhàn)國策》半月刊，后又在《大公報》開辟《戰(zhàn)國》副刊等，推崇文化形態(tài)史觀，主張文化重建，人們以雜志的名字稱他們?yōu)椤皯?zhàn)國策派”。期間，雷海宗撰寫了大量時論文章，結(jié)合抗戰(zhàn)背景，闡釋他的史學(xué)主張和文化主張，是戰(zhàn)國策派的主將之一。與該派其他成員相比，有評論者說他“頗重學(xué)術(shù)思想，故旨意深遠而多創(chuàng)新”。