1933年，鄭天挺就任北大秘書長(zhǎng)一職，秘書長(zhǎng)負(fù)責(zé)校務(wù)行政和總務(wù)。他的辦公室很是簡(jiǎn)陋，一間不過十幾平米的房子，與負(fù)責(zé)上萬名學(xué)生、幾千個(gè)教員的“吃、喝、拉、撒、睡”的工作形成了鮮明的對(duì)比，就是這樣的環(huán)境，鄭天挺依然能把工作做得有聲有色。

鄭天挺上任后的第一件事跟建筑有著密切的關(guān)系，那就是主持修建圖書館、地質(zhì)館及灰樓學(xué)生宿舍，而且是三管齊下，事務(wù)眾多，工作繁忙，不僅親赴工地監(jiān)督施工，而且許多問題往往是現(xiàn)場(chǎng)就地解決。這“三大建筑”也成為當(dāng)時(shí)了不起的高級(jí)工程。尤其是圖書館，不僅莊重典雅，質(zhì)樸明快。而且內(nèi)部陳設(shè)相當(dāng)先進(jìn)，里面的設(shè)施大多參照美國(guó)國(guó)會(huì)圖書館的模式，施工要求極為嚴(yán)格。建筑之質(zhì)量，圖書之收藏，在當(dāng)時(shí)北平各大院校中堪稱一流。

1935年“一二·九”運(yùn)動(dòng)后，鄭天挺積極參與到營(yíng)救被國(guó)民黨當(dāng)局逮捕、打傷的愛國(guó)抗日學(xué)生的活動(dòng)中，經(jīng)過與國(guó)民黨當(dāng)局據(jù)理力爭(zhēng)、嚴(yán)正交涉，并通過各方面的關(guān)系，終于2月19日下午，救出5名被捕同學(xué)。后據(jù)香港中文大學(xué)王德昭先生回憶文章略稱：我們這次被捕是毅生師以學(xué)校負(fù)責(zé)者的身份，把我們保釋出去的。記得有一天，管牢的叫我們北大的幾個(gè)學(xué)生出去，我們以為又要提審過堂了，但出去卻見毅生師在外面，營(yíng)救我們出獄。鄭天挺的愛國(guó)進(jìn)步的行為，博得了北大師生無上的敬意。

1937年7月7日，日軍進(jìn)攻盧溝橋。打亂了北大與清華大學(xué)暑假聯(lián)合招生計(jì)劃，讓計(jì)劃中途擱淺。校長(zhǎng)蔣夢(mèng)麟與文學(xué)院長(zhǎng)胡適先后離開學(xué)校去南方開會(huì)，接著，學(xué)校其他負(fù)責(zé)人也紛紛離校，于是北大的一切工作全由鄭先生負(fù)責(zé)。由于北平形勢(shì)異常危急，學(xué)校命運(yùn)懸于一線。當(dāng)時(shí)，已有很多學(xué)生離校返鄉(xiāng)，留在學(xué)校未走的學(xué)生，大都是經(jīng)濟(jì)上拮據(jù)不堪的。于是，為了學(xué)生能夠順利南下或者返鄉(xiāng)，給在校的每一位學(xué)生發(fā)給20元盤纏，所有學(xué)生均安全離校。

8月9日，鄭先生度過了他極不尋常的38歲生日。在他生日的前幾天就有傳聞日本人要逮捕他的消息，他的表姐夫力舒東大夫把他強(qiáng)拉到一私人診所的三樓病房躲避，但生日那天，他還是如約參加了歐美同學(xué)會(huì)，并與羅常培先生同去東單一小飯館吃飯，共度壽辰。這兩位同年同月同日生的同學(xué)加同事，相交很深，面對(duì)國(guó)事、校事、家事的變化，真是五味雜陳，不知從何談起。

鄭天挺就是這樣，面對(duì)著敵人的威脅迫害，依然臨危不懼，沉著鎮(zhèn)定。羅常培先生后來在所撰《七七事變后北大的殘局》一文寫道：“在這四個(gè)多月中最值得佩服的是鄭毅生。自從‘七·二九’以后北大三院兩處的重責(zé)都叢集在他一個(gè)人的身上。他除去支應(yīng)敵寇漢奸的壓迫外，還得籌劃員工的生活、校產(chǎn)的保管和教授們的安全。別人都替他擔(dān)心焦急，他卻始終指揮若定，沉著應(yīng)變。一班老朋友戲比他為諸葛武侯，他雖遜謝不遑，實(shí)際上決不是過分的推崇。”

在北大，鄭天挺總是想別人超過自己多一點(diǎn)，關(guān)鍵時(shí)刻往往能挺身而出，不僅穩(wěn)定了學(xué)生的心，也穩(wěn)定了諸多教授的心，稱他為“北大舵手”，真的一點(diǎn)兒也不為過。