作為新式教育的倡導(dǎo)者，張伯苓十分注重體育，被南開師生稱為“體育校長(zhǎng)”。作為我國(guó)著名的奧林匹克教育家，張伯苓對(duì)中國(guó)體育事業(yè)的普及和發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

早在就讀于天津北洋水師學(xué)堂時(shí)，張伯苓就酷愛體育，且在校內(nèi)頗具名聲。在嚴(yán)氏家館任教期間，張伯苓大膽革新，特意開設(shè)體育課程，讓學(xué)生練習(xí)跳高、跳遠(yuǎn)、跳木馬等。針對(duì)當(dāng)時(shí)大多數(shù)學(xué)校不重視體育的陋習(xí)，張伯苓決心身體力行，扭轉(zhuǎn)這種偏見。南開學(xué)校創(chuàng)辦之初，張伯苓明確提出德、智、體三育并進(jìn)的育人理念，并把奧林匹克教育列入了體育科學(xué)教學(xué)大綱中。在他看來，“教育里沒有了體育，教育就不完全”，在他的創(chuàng)導(dǎo)下，南開中學(xué)規(guī)定體育為必修課，不及格者不得畢業(yè)，同時(shí)還創(chuàng)立了多支足球、籃球隊(duì)，積極參加校內(nèi)外的各項(xiàng)體育賽事。為促進(jìn)南開體育教學(xué)的發(fā)展，張伯苓四處聘請(qǐng)?bào)w育教師，制作體育器材，還在課余時(shí)和學(xué)生一起踢球、騎自行車......在張伯苓的重視下，南開的體育活動(dòng)十分活躍，體育活動(dòng)也多姿多彩。特別值得一提的是，南開學(xué)生還屢屢在區(qū)域性國(guó)際賽事遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)上摘金奪銀，為祖國(guó)爭(zhēng)得榮譽(yù)，南開的籃球隊(duì)更是因挫敗遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)冠軍菲律賓隊(duì)而一時(shí)名震中外。

在南開，張伯苓被師生親切譽(yù)為“體育校長(zhǎng)”，這位“體育校長(zhǎng)”不僅在南開推行體育，還運(yùn)用自己的社會(huì)影響在天津、華北乃至全國(guó)推動(dòng)體育活動(dòng)的開展。1907年，在天津第五屆校際運(yùn)動(dòng)會(huì)頒獎(jiǎng)儀式上演講時(shí)，張伯苓首次代表國(guó)人表達(dá)了對(duì)奧林匹克運(yùn)動(dòng)的熱情期望，他甚至還建議政府成立奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)代表隊(duì)，正是從這一年開始，“奧林匹克”一詞開始在中國(guó)流傳，張伯苓也因而成為中國(guó)最早的奧林匹克運(yùn)動(dòng)倡導(dǎo)者和奧林匹克精神傳播人。

在張伯苓看來，體育的強(qiáng)盛就代表著國(guó)家的強(qiáng)盛，“奧運(yùn)舉辦之日，就是我中華騰飛之時(shí)！”為有效推進(jìn)全國(guó)體育運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，推進(jìn)中國(guó)的奧林匹克運(yùn)動(dòng)，張伯苓發(fā)起創(chuàng)建了中華全國(guó)體育協(xié)進(jìn)會(huì)，積極推進(jìn)與國(guó)際奧委會(huì)的聯(lián)系。1931年，中華全國(guó)體育協(xié)進(jìn)會(huì)被國(guó)際奧委會(huì)正式吸納為團(tuán)體會(huì)成員，標(biāo)志中國(guó)從此成為國(guó)際奧委會(huì)大家庭的一員。在第7屆奧運(yùn)會(huì)舉辦前夕，通過張伯苓等人的大力爭(zhēng)取，我國(guó)田徑運(yùn)動(dòng)員劉長(zhǎng)春如愿參會(huì)，開啟了中國(guó)運(yùn)動(dòng)員正式參加奧運(yùn)會(huì)比賽的歷史。抗戰(zhàn)結(jié)束后，張伯苓主持召開了中華體育協(xié)進(jìn)會(huì)常務(wù)理事會(huì)議，討論并通過了申辦第15屆奧運(yùn)會(huì)的決議，開始了中國(guó)歷史上的第一次申奧活動(dòng)。2008年，奧運(yùn)之花終于在中國(guó)綻放，國(guó)際奧委會(huì)主席羅格感慨萬千：“這個(gè)首次在北京舉辦的盛會(huì)，將圓一個(gè)中國(guó)人——張伯苓先生一個(gè)世紀(jì)以前表達(dá)的夢(mèng)想?！边@應(yīng)該可被看做是對(duì)張伯苓奧運(yùn)夢(mèng)想的最好慰藉。