張伯苓一生最大的功績是一手創(chuàng)辦了現(xiàn)代中國教育的一朵奇葩——私立南開教育，張伯苓本人也因此被譽為“南開先生”。張伯苓一生獻給教育，殫精竭慮四十余年，先后創(chuàng)辦了南開中學、南開大學、南開女中、實驗小學等。以一己之力，在亂世中國發(fā)起并創(chuàng)辦出流傳后世、至今仍惠及萬千學子的南開教育，為國家培養(yǎng)了包括周恩來在內(nèi)的大批英才，這在中國教育史上是史無前例的。

甲午戰(zhàn)爭之后，剛從天津南洋水師學堂畢業(yè)的張伯苓奉命到海軍“通濟”艦服役，親身經(jīng)歷了“通濟”艦降下日本太陽旗，升起了清朝龍旗，不久又被迫升起英國米字旗的屈辱?！皣鴰萌住笔箯埐吒械酵磸匦姆?，以至于幾十年之后還不能釋懷：“目睹國幟三易，悲憤填胸，深受刺激！”面對民族面臨著的巨大劫難，作為新式教育的受益者，張伯苓深深認識到，只有“創(chuàng)辦新教育，造就新人才”，才能挽救國家，挽救民族。興辦教育就這樣成了張伯苓終其一生的宏愿。

很快，張伯苓從海軍退役，接受天津巨商、開明鄉(xiāng)紳嚴范孫的聘請，到私塾嚴氏家館任教，開始了他投身新式教育事業(yè)的第一步。1904年，在嚴氏家館的基礎(chǔ)上，張伯苓、嚴范孫創(chuàng)辦了私立第一中學堂，在保持傳統(tǒng)私學特色的基礎(chǔ)上，又融入了很多新式教育的要素，顯示出蓬勃的朝氣和旺盛的活力。在張伯苓的努力下，私立第一中學堂越辦越好，很快在社會上嶄露頭角。1907年，清政府派專員到直隸地區(qū)調(diào)查各校的辦學情況，對私立第一中學堂評價頗高，認為該?！俺潭葹楦髦袑W堂之冠”，張伯苓也因此成為聲譽卓著的新教育倡導(dǎo)者。

隨著私立第一中學堂的不斷發(fā)展，張伯苓決意另覓他處建校。由于是私人辦學，維持日常開銷的辦學經(jīng)費原本只靠嚴家個人捐助和少量的學費收入，顯然無力籌建新校。張伯苓不畏艱難，四處尋求可能獲得辦學經(jīng)費的渠道，最終，他堅持辦學、培育人才的精神和辦學熱忱感動了天津的鄉(xiāng)紳名流和直隸提學使盧木齋，共籌得建校資金白銀2.65萬兩。1908年，新校園順利竣工，私立第一中學堂首屆學生33人在新校舍舉行了畢業(yè)典禮，這批畢業(yè)生中，有后來出任清華大學校長的梅貽琦。1911年，私立第一中學堂獲得政府劃撥的公辦經(jīng)費，學校也更名為公立南開中學堂。公費的劃撥大大緩解了辦學經(jīng)費緊張的狀況，也更為有效地保證了張伯苓不斷提高教學質(zhì)量和謀求學校發(fā)展的思想付諸實施。次年，公立南開中學堂改名為南開學校，為盡可能免受時政的束縛和干涉，校長張伯苓毅然決定私立辦學。到1916年，南開學校已發(fā)展為學生近千人，校園面積為150畝的較大規(guī)模。

在成功創(chuàng)辦南開中學的基礎(chǔ)上，張伯苓等人開始籌劃創(chuàng)辦南開大學。1919年春，南開大學籌備委員會成立，張伯苓本人則肩負起籌募辦學經(jīng)費的重任。幾經(jīng)辛苦，這年秋，南開大學正式宣告成立，眾多學子慕名而來，在招收的首屆學生中，就有后來成為新中國第一任總理的周恩來。隨著招生規(guī)模的越來越大，張伯苓決定另建新校，后圈地七百余畝修建大學新校舍，迎來長足發(fā)展。南開大學的創(chuàng)立凝聚著張伯苓興學奉獻的聰明智慧，也標志著張伯苓個人創(chuàng)辦教育事業(yè)邁上了一個新的臺階，也為中國私立大學史填上了濃墨重彩的一筆。

作為私立學校的創(chuàng)辦者，張伯苓興學40多年所歷經(jīng)的艱辛可想而知，但他從未退縮，張伯苓曾形容自己是一塊“只須不斷地向前滾石頭”，他“深信石頭會愈滾愈圓，路也會愈走愈寬的”。正是這種不屈不撓、愈挫愈奮的信念，最終矗立起南開這座教育豐碑。