1931年11月7日，第一次全國工農(nóng)兵代表大會在江西瑞金召開，成立了中華蘇維埃共和國臨時中央政府，毛澤東當(dāng)選臨時中央政府主席，張國燾、項英當(dāng)選為副主席，紅四軍亦擴大為紅四方面軍，徐向前任總指揮，陳昌浩任政委，下轄紅四軍、紅二十五軍，總兵力達3萬人。

與此同時，蔣介石對江西蘇區(qū)發(fā)動的第三次“圍剿”失敗后，又開始向鄂豫皖根據(jù)地調(diào)集軍隊，到11月紅四方面軍成立之時，鄂豫皖周圍的國民黨軍隊已達15個師之多。也就是從這個時候起，張國燾停止了“肅反”運動，開始調(diào)兵遣將準備迎敵。

從1931年11月到1932年6月，紅四方面軍在8個月的時間里，南下，北上，東突，西進，接連進行了黃安、商（城）潢（川）、蘇家埠、潢（川）光（山）四大戰(zhàn)役，先后殲敵6萬余人，使蔣介石對鄂豫皖根據(jù)地的第三次“圍剿”尚未正式展開便宣告失敗。

這是鄂豫皖根據(jù)地的鼎盛時期，根據(jù)地面積擴大到4萬多平方公里，縣級革命政權(quán)發(fā)展到26個，紅四方面軍也發(fā)展到兩個軍6個師5個獨立團，總兵力達4.5萬余人，赤衛(wèi)隊也發(fā)展到20萬人以上。蘇區(qū)的蓬勃發(fā)展，使張國燾的威望達到了頂峰。

然而，此時的張國燾被勝利沖昏了頭腦，認為國民黨軍隊的戰(zhàn)斗力沒什么可怕的，輕敵思想開始膨脹，而中共中央的“左”傾軍事進攻路線再次提出“包圍武漢”的冒險主義計劃，即要求紅四方面軍除以紅二十五軍留守鞏固蘇區(qū)外，主力向西開進，必要時重新進攻黃陂，威嚇武漢，最終造成包圍武漢的態(tài)勢，張國燾、沈澤民全盤接受了中央的冒險計劃。

而蔣介石在“剿共”連遭重創(chuàng)之后，于1932年6月29日親赴武漢，調(diào)集其三分之一兵力，包括三分之二中央嫡系部隊，總兵力達26個師又5個旅約30余萬人，外加4個航空隊，對鄂豫皖根據(jù)地壓來。

在此情況下，紅四方面軍總部徐向前、陳昌浩等人認為，應(yīng)停止外線進攻，全力準備粉碎敵人第四次“圍剿”。但在夏店召開的中央分局會議上，張國燾仍然堅持執(zhí)行中央的進攻路線，決定紅軍主力圍攻麻城，奪取麻城，實現(xiàn)緊逼武漢的計劃。

正所謂一招不慎，滿盤皆輸。由于麻城占有重要戰(zhàn)略地位，是國民黨長期占據(jù)的堅固城池，不僅有精銳部隊把守，且做好堅守的充分準備，紅軍久攻不下，而主力部隊被敵人吸住，敵人則乘機從容部署“圍剿”，然后縮緊包圍圈，從皖西向根據(jù)地進擊。

當(dāng)7月7日固守霍邱縣城的紅二十五軍1000多名官兵幾乎全軍覆沒的時候，紅四方面軍主力仍在麻城與敵人呈膠著狀態(tài)。敵人從東、西、北三面向鄂豫皖根據(jù)地大舉進攻，并于8月中旬開始總攻。

直到這時，張國燾才改變原進攻計劃，命令紅軍主力放棄攻打麻城，迎接敵軍主力，倉促開始了第四次反“圍剿”的大規(guī)模戰(zhàn)斗。但由于敵我力量懸殊，戰(zhàn)局的發(fā)展對紅四方面軍越來越不利，最后被迫跳出根據(jù)地，暫時退到平漢路以西。

令張國燾沒有想到的是，他原本希望在離鄂豫皖根據(jù)地不遠的地方找到據(jù)點，以便打回鄂豫皖。不料，蔣介石發(fā)現(xiàn)紅軍西越平漢路，跳出包圍圈后，立刻緊追不舍。在敵軍的壓迫下，紅四方面軍一面應(yīng)付追兵，一面向西北連續(xù)急行軍，離鄂豫皖根據(jù)地越來越遠，最后只得放棄打回鄂豫皖的計劃，經(jīng)鄂陜邊界漫川關(guān)，進入漢中，于12月下旬占領(lǐng)通江、南江、巴中，1933年2月正式成立了川陜省蘇維埃政府，并取得反田頌堯三路圍攻的勝利，使紅四方面軍在通南巴站穩(wěn)了腳跟，在1934年初，又取得了反劉湘六路圍攻的勝利。

川陜革命根據(jù)地的建設(shè)和發(fā)展，使共產(chǎn)黨、紅軍受到根據(jù)地廣大人民群眾的擁護與贊譽，張國燾本人也名聲大噪。