道光十六年（1836年），左宗棠應(yīng)湖南巡撫吳榮光的邀請(qǐng)，主講醴陵淥江書(shū)院。

淥水，湘江的一條支流，蜿蜒百里，形似玉帶。醴陵縣城就像一顆明亮的珍珠，鑲嵌在這條玉帶上。淥江書(shū)院是醴陵縣一座小有名氣的學(xué)館，算起辦學(xué)歷史來(lái)，已有近百年了。但是，學(xué)館停停辦辦，冷冷熱熱，究其原因，主要是沒(méi)來(lái)幾個(gè)有真才實(shí)學(xué)而又善于管理學(xué)生的先生。就在左宗棠之前，有一位飽讀詩(shī)書(shū)，卻兩輪鄉(xiāng)試落榜的老生員主持淥江書(shū)院不得要領(lǐng)。調(diào)皮的富家子弟把書(shū)館當(dāng)成逍遙玩耍場(chǎng)所，想來(lái)就在課堂上坐半天，心不在焉，搖頭晃腦，沒(méi)來(lái)的這天，就結(jié)伙在外尋釁鬧事，不想來(lái)就幾天不見(jiàn)人影，而一門(mén)心思想讀書(shū)的人也只好陪著耗時(shí)間。老先生今天點(diǎn)一句，明天點(diǎn)一節(jié)，之乎者也，難有收效。醴陵是魚(yú)米之鄉(xiāng)，富足之地，各式各樣的瓷品，如碗、杯、碟、瓶運(yùn)銷各省及海外。五彩繽紛、形態(tài)各異的煙花爆竹生產(chǎn)于醴陵城鄉(xiāng)的家家戶戶，因此，有錢(qián)的人多，當(dāng)官的也不少。這些人望子成龍心切，對(duì)培育子弟的唯一基地——淥江書(shū)院的教學(xué)現(xiàn)狀日漸不滿。不知是哪位為頭，串聯(lián)當(dāng)?shù)氐挠凶R(shí)之士聯(lián)名修書(shū)一封，直接呈送至巡撫衙門(mén)，懇請(qǐng)湖南巡撫吳榮光大人為他們物色高師主持淥江書(shū)院的教學(xué)。就這樣，左宗棠被吳榮光請(qǐng)了來(lái)。

書(shū)院“生童住齋者近60人，禮數(shù)均極周到”，但收入?yún)s很微薄，“幾元以給朝夕”。40年后（光緒二年），左宗棠回憶這段教書(shū)生活時(shí)寫(xiě)道：“每遇歲闌（lán）解館，出紙裹中物，還鹽米小債。”書(shū)院的生活雖很清苦，但他仍認(rèn)真執(zhí)教。

初來(lái)乍到，面對(duì)一個(gè)個(gè)頑劣弟子，面對(duì)學(xué)生懷疑而又期盼的目光，左宗棠決心從學(xué)規(guī)抓起，用現(xiàn)在的話來(lái)說(shuō)，就是整頓學(xué)風(fēng)學(xué)紀(jì)。他套用了朱熹所著《小學(xué)》之中的八條規(guī)定作為淥江書(shū)院的學(xué)規(guī)。不管其出身如何，家庭背景怎樣，一入書(shū)院，在學(xué)規(guī)面前人人平等。有位正七品武官李托總的兒子頑劣成性，不僅自己不讀書(shū)，還總是撩撥同學(xué)遲到、早退，他出入學(xué)堂如入無(wú)人之境，還經(jīng)常影響他人研習(xí)功課。左宗棠見(jiàn)此情景，決心已下，抓住這位李公子一次遲到，罰他在講堂門(mén)口站了半天。這半天，課堂內(nèi)在座的學(xué)生大氣不敢出，課堂外站著的不敢挪半步，左宗棠侃侃而談，安靜地上完了這堂課。第二天，懼于左先生的李公子沒(méi)有來(lái)。第三天，這位李公子在家人的帶領(lǐng)下來(lái)到學(xué)館，左宗棠搬出宣布不久的學(xué)規(guī)，以“不假未到”為由，直截了當(dāng)?shù)亻_(kāi)除了這名學(xué)生。

左宗棠這一手，可謂殺雞給猴看，狠狠地壓住了以前管理疏松造成的頑劣之風(fēng)。接著，左宗棠又發(fā)給每位前來(lái)就讀的學(xué)生一個(gè)筆記本，要求他們每天把所學(xué)功課及心得都記在本子上。日落時(shí)分，書(shū)院大門(mén)落鎖，左宗棠對(duì)學(xué)生的功課一一進(jìn)行檢查，未完成或完成不好的，不準(zhǔn)出門(mén)回家。每月初一、十五兩天，他還要將學(xué)生半個(gè)月的日記仔細(xì)考核，并對(duì)所授課業(yè)詳加解說(shuō)，給學(xué)生以引導(dǎo)、勉勵(lì)和督促。如果發(fā)現(xiàn)有個(gè)別學(xué)生曠廢課業(yè)或虛辭掩飾、不照學(xué)規(guī)辦事，兩次以上就要受到處罰。這樣，不到幾個(gè)月，學(xué)生都漸漸能夠一心向?qū)W，不以為苦。他的這種從嚴(yán)要求、注意誘導(dǎo)的教學(xué)方法，不久就在當(dāng)?shù)貜V為傳頌。