道光十二年（1832年），左宗棠丁憂期滿服闋，決定參加在長(zhǎng)沙舉行的鄉(xiāng)試，也就是舉人考試。

鄉(xiāng)試又叫分試，是明、清時(shí)在各省省城和京城舉行的科舉考試。照例每三年舉行一次，逢子午卯酉年為正科，遇皇家有喜慶之事加科稱(chēng)為恩科，由皇帝欽命正副主考官主持，凡獲秀才身份的府、州、縣學(xué)生員、監(jiān)生、貢生均可參加?？荚囃ǔ０才旁诎嗽屡e行，因此叫“秋試”。按四書(shū)五經(jīng)、策問(wèn)和詩(shī)賦分三場(chǎng)進(jìn)行考試，每場(chǎng)考三天。舉人一詞，在元代以前，是指各地舉薦進(jìn)京參加會(huì)試的秀才；到明代，成了鄉(xiāng)試合格秀才的專(zhuān)稱(chēng)。鄉(xiāng)試第一名稱(chēng)解元，讀書(shū)人成了舉人才有資格進(jìn)入更高層次的會(huì)試。

因?yàn)闀?huì)試第二年春天由禮部舉行，所以又稱(chēng)“春闈”、“禮闈”。應(yīng)試者是各省的舉人，地點(diǎn)在北京國(guó)子監(jiān)，主持人不叫主考，而稱(chēng)總裁，必須由官位一品、年高德劭的翰林擔(dān)任。取中者稱(chēng)貢士，第一名即“會(huì)元”。

會(huì)試發(fā)榜10天后，將在保和殿舉行由皇帝親自主持的殿試。試卷由讀卷大臣看過(guò)后評(píng)定甲、乙等級(jí)，選擇最好的前十名卷子進(jìn)呈給皇上親閱，聽(tīng)候圣裁名次。殿試按成績(jī)分為一、二、三甲：一甲三名，賜進(jìn)士及第，分別稱(chēng)作“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱(chēng)“三鼎甲”；狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。二甲若干，賜進(jìn)士出身，第一名稱(chēng)“傳臚”。三甲若干，賜同進(jìn)士出身。二、三甲還要經(jīng)過(guò)一次朝考才能普遍授予官職。

不能參加殿試的人，可以“告殿”，即保留考試資格，但必須等三年以后的下科殿試才能補(bǔ)考，而且補(bǔ)考成績(jī)?cè)俸?，也不能列入前三名?/p>

左宗棠因?yàn)樵诙n以前還未曾參加院試，未取得秀才資格，而道光十二年適逢三年鄉(xiāng)試之期，如果要等中了秀才之后再來(lái)考舉人，勢(shì)必又要再等三年。好在那時(shí)有所謂“捐監(jiān)”的規(guī)定，即未曾中過(guò)秀才而希望參加鄉(xiāng)試，可以出錢(qián)捐一個(gè)監(jiān)生，一樣可以參加考試。這年，左宗棠已21歲，急切需要謀個(gè)職業(yè)來(lái)維持生活。為了爭(zhēng)取時(shí)間，左宗棠想盡辦法，東拼西湊，籌集到108兩銀子，捐了一個(gè)監(jiān)生資歷，總算參加了約有5 000人投考的長(zhǎng)沙鄉(xiāng)試。

考試按規(guī)定分為三場(chǎng)：第一場(chǎng)在天明時(shí)發(fā)卷，是根據(jù)《四書(shū)》命題的四個(gè)試題：“好仁不好學(xué)，其蔽也愚；好知不好學(xué)，其蔽也蕩”，“中立不倚”，“故士窮不失義，達(dá)不離道”，“賦得學(xué)者心之白日”。三個(gè)用散文、一個(gè)用韻文作答。夜晚來(lái)人收卷，考生方可離開(kāi)考場(chǎng)，次日休息一天。

第二場(chǎng)考試是根據(jù)《五經(jīng)》命題的五個(gè)試題，考試時(shí)間兩天。

第三場(chǎng)的五個(gè)試題不在《四書(shū)》、《五經(jīng)》之列，涉及歷史掌故、政府法制、國(guó)家典章等內(nèi)容，其中一個(gè)用韻文寫(xiě)答。時(shí)間為三天?？脊僭?5天內(nèi)閱完試卷，從中選拔出48名及格者，錄為舉人。

考試結(jié)束后，左氏兄弟松了一口氣。但是左宗棠卻并不知道，他的試卷在幾位考官手中輾轉(zhuǎn)反復(fù)，幾經(jīng)周折，才終于得見(jiàn)天日。