道光十一年（1831年），左宗棠到長沙城南書院（院址在今長沙南區(qū)書院坪）讀書。長沙城南書院歷史悠久，有一定的社會影響。當時主持書院的山長是賀長齡的弟弟賀熙齡。賀熙齡，字光甫，號庶龍，乾隆五十三年（1788年）生，嘉慶十九年（1814年）進士，曾任編修、湖北學政、浙江臺州知府等職，著有《寒香館詩文鈔》，《詩文鈔》中有《請懲吸食鴉片之官吏并查禁?？诙谪準琛罚С至謩t徐禁煙。他和哥哥賀長齡雖治理學，但卻一向主張“讀書所以經(jīng)世”，在湖南頗有聲望。道光十年（1830年）底與哥哥一起丁憂回籍，主持城南書院。“其教諸生，誘之義理、經(jīng)世之學，不專重制藝（即八股文）、怙括。”他的教學宗旨是：明辨義利，匡正人心，立志窮經(jīng)，學以致用。他曾批評當時讀書人的治學，說：“夫讀書所以經(jīng)世，而學不知要，瑰瑋聰明之質(zhì)，率多隳（huī）敗于詞章訓話，襞（bì）積破碎之中，故明體達用之學，世少概見。”這些都給左宗棠以深刻的影響。而賀熙齡在眾多的生徒中，對左宗棠也倍加青睞。他曾說：“左子季高，少從余游，觀其卓然能自立，叩其學，則確然有所得；察其進退言論，則循循然有規(guī)矩，而不敢有所放軼也。”他還為左宗棠“近棄詞章，為有用之學”，特作詩以示贊譽和鼓勵：

六朝花月豪端掃，萬里江山眼底橫；

開口能談天下事，讀書深抱古人情。

他一再鼓勵左宗棠讀漢宋先儒的書，要他在“致敬”上用功夫。所以左宗棠在早年曾有一時期很是埋頭研究程朱理學，手抄陸隴其《讀朱隨筆》一書，力行“寡言”和“養(yǎng)靜”二點。后來他在醴陵淥江書院，根據(jù)朱子《小學》定學規(guī)；在蘭州，刊布吳榮光（字殿垣，一字伯榮，號荷屋、可庵，別署拜經(jīng)老人、白云山人，廣東南海人。）的《吾學錄》，勸人民學禮；在福州重刻張伯行《正誼堂全書》，鼓勵士子參加?？?，可說都是受了這位山長的影響。在這位山長的訓導下，左宗棠學識愈益精進，思想上也更加成熟。賀氏兄弟又在官場和士紳中間時加揄揚，所以左宗棠很快就成為湖南有名的才士。足見賀氏兄弟不僅是左宗棠走上“經(jīng)世致用”道路的良師益友，還是他在人生旅途中有幸遇到的最初伯樂。而賀長齡在做云貴總督時，還曾邀左宗棠入他的幕府。