道光九年（1829年），17歲的左宗棠，有一次在書鋪里買到一部顧祖禹的《讀史方輿紀(jì)要》，此書一百三十卷，是記述我國歷史、地理的筆記。左宗棠喜歡書中所描述的山川險(xiǎn)要和戰(zhàn)守機(jī)宜，故用心玩味探索。不久，又讀了顧炎武的《天下郡國利病書》，共一百二十卷。這是一部介紹中國分省地理學(xué)的著作。還有齊召南所作的《水道提綱》二十八卷，是專門記載中國河流的書籍。這幾部論述歷史地理、軍事地理以及前代政治、軍事、財(cái)經(jīng)、水利的名著，內(nèi)容既豐富又實(shí)際，絕非空洞無物的八股時(shí)文所能比擬，尤其是《讀史方輿紀(jì)要》與《天下郡國利病書》，是顧祖禹與顧炎武寢饋史地之學(xué)多年之后，以歷史與地理相互印證而寫成的兵要地理與政治地理之書，極富經(jīng)國濟(jì)世的實(shí)用價(jià)值。于是，左宗棠便專心致志地攻讀起來。左宗棠讀書非常認(rèn)真，凡他認(rèn)為可以施行的，都一一抄錄下來，另行編存，有的還加以評(píng)論。他曾評(píng)論《讀史方輿紀(jì)要》說：

顧氏之書，考據(jù)頗多疏略，議論亦間欠酌，然熟于古今存敗之跡，彼此之勢(shì)。魏氏源謂其多言取而罕言守，言攻而不言防，乃搶攘策士之談，此論甚謬。大凡山川形勢(shì)，隨時(shí)勢(shì)為轉(zhuǎn)移。至于取守攻防，則易地可通也。

左宗棠對(duì)經(jīng)世致用之學(xué)的追求，引起了許多沉迷于八股時(shí)文的士人的非議和嘲諷。左宗棠后來對(duì)其兒子追述這一情形時(shí)說：“士人但知有舉業(yè)，見吾好此等書，莫不竊笑，以為無所用之。”