道光六年（1826年），左宗棠14歲，第一次參加湘陰縣試（又叫童子試），名列第一，旗開得勝。第二年五月去長沙應府試，其成績?nèi)跃邮孜唬緛泶蛩銓⑺螢楣谲?，只因被錄取者中有一位年事已高，為照顧老者，發(fā)榜時將左宗棠抑為第二。為此，知府張錫謙特別召見了他，以示鼓勵。此刻的左宗棠，真是躊躇滿志，春風得意。

院試按例是由皇上親自派遣學政（俗名學臺）到省去主持考試（這是以縣為單位的考試，及格才算是正式秀才）。然而，就在他全力以赴，準備沖擊院試的時候，卻從新化意外地傳來母親余氏亡故的消息！母親這一死，不但從情感上給了左宗棠一個沉重的打擊，更重要的是，依照清朝例律，丁憂期間，除非有皇上手諭，否則任何人不得參加公共事務和政界活動，必須守制三年。這就是說，左宗棠要想再在考場一搏，須等三年之后了。誰知造化弄人，事情并不那么簡單——母喪之后，父親左觀瀾傷心過度沒過多久便也一病不起，追隨老妻去了。如此一來，左宗棠赴考的日子就推到了六年以后，而且，他成了一個父母雙亡的孤兒。

這個時期，隨著清王朝的衰落，程朱理學日益暴露出它的空談義理、迂闊空疏的流弊，嚴重脫離現(xiàn)實，對匡正時弊毫無意義。在這種情況下，經(jīng)世致用的思潮逐步興起。

經(jīng)世致用是明末清初的著名學者顧炎武和黃宗羲等人倡導的學風，他們是鑒于晚明理學盛行，高談義理，卻最終亡國的慘痛教訓而提出來的。顧炎武提出：“天下興亡，匹夫有責。”治學應有“救民于水火之心”，“凡文之不關(guān)于六經(jīng)之旨、當世之務者，一切不為。”黃宗羲則說：“經(jīng)術(shù)所以經(jīng)世，方不為迂儒之學。”但是，隨著清王朝統(tǒng)治地位的確立和鞏固，漢學盛行，經(jīng)世致用的精神便如曇花一現(xiàn)，隱而不彰了。

左宗棠和當時的讀書人一樣，也曾一心期望能走科舉登第之途，但他又和別的讀書人不一樣，因為在他科舉考試失意之后，并沒有把全部心思都用在應科舉、讀四書、做八股的功夫上面，而是對經(jīng)世致用之學產(chǎn)生了濃厚的興趣。正如他自己后來所說的十六歲之后是勤勉于學的得力時期，他說：“人生讀書得力只有數(shù)年。16歲以前知識未開，二十五六以后人事漸雜，此數(shù)年中放過，則無成矣，勉之！”