施粥的日子到了。

袁家鋪的三岔路口被擠了個(gè)水泄不通，成百上千的饑民蜂擁而至，排成六條長長的隊(duì)伍。負(fù)責(zé)施粥的、運(yùn)粥的，人來人往，川流不息。左人錦和他的三個(gè)孫兒也在其中。

左家長孫宗棫攙扶著祖父左人錦。左宗棫已年滿18，仍在家中跟從祖父、父親讀書。這孩子高挑兒身材，面色黝黑，清瘦的臉龐上一雙眼睛深陷下去，顯得有幾分憔悴。左宗植時(shí)年13歲，依然是淘氣的樣子，帶著稚氣的小弟左宗棠在人群中鉆來鉆去，半是幫忙半是看熱鬧。

饑民們看著熱粥一桶桶搬上來，一個(gè)個(gè)顧不得燙嘴，狼吞虎咽，看到難民們滿足的神情，左人錦的心里一點(diǎn)都沒有輕松，他的目光總是緊緊跟隨著活蹦亂跳的小孫子左宗棠。左宗棫覺得有些奇怪，想祖父可能是怕小弟有個(gè)閃失，便自作主張將宗棠叫了過來。

“季高，”左人錦顧不得理會宗棫，一把摟住了笑瞇瞇跑過來的左宗棠，想了想問，“你為什么要來這里？”“我來幫忙救濟(jì)饑民！”小宗棠胸脯一挺，驕傲地答道。“這些饑民把你的粥吃掉了，你晚上沒有飯吃，怕不怕？”左宗棠回頭看了一眼難民，轉(zhuǎn)過身來，毅然答道：“祖父曾教季高念過杜少陵的詩‘窮年憂黎元，嘆息腸內(nèi)熱’。我天天都有飯吃，餓一頓不算什么。”一聽這話，左人錦不禁老淚縱橫。身旁幾個(gè)孫兒都不知老祖父為何大放悲聲，嚇得誰也不敢說話。

原來，左人錦與楊老夫人那天的對話只說了一半實(shí)情，還有一件更為重要的事情并沒有告訴她：左人貴在岳陽照看雜貨鋪的兒子也是三代單傳的一根獨(dú)苗，且至今尚無子息，他怕家業(yè)無人繼承，有心要從親友中過繼一個(gè)小兒，看來看去，只挑中了年紀(jì)尚幼且聰明靈慧的左宗棠。但因左人錦一家向來不與其接觸，所以一直沒有提起過。誰料這次天賜良機(jī)，一貫樂善好施的左人錦因無力資助饑民而心中不安，左人貴乘虛而入，主動提出借他十兩銀子，自己再添一百兩救濟(jì)災(zāi)民，條件就是施粥以后即將左宗棠過繼到自己兒子名下，那十兩銀子都可以不還；如果違約，就要用左人錦家的東廂房相抵。

原本左人錦不肯答應(yīng)。小宗棠是全家的寶貝，不僅生時(shí)有異相，而且?guī)啄晗聛盱`根早現(xiàn)，才四五歲光景，就將《三字經(jīng)》、《千字文》背得滾瓜爛熟，是個(gè)可造之材，況且骨肉情深，他也不忍一家分離。

但經(jīng)不住左人貴再三相勸，他又活動了心思：左宗棠生后，家中人口眾多，本來就不寬裕的家境更為困難；其母又體弱多病，乳水不足，小兒多靠米汁喂養(yǎng)，落下個(gè)身子小肚臍凸的毛病。如果過繼到左人貴家，便衣食不愁；左人貴還答應(yīng)一力承擔(dān)他們兩老的身后事，并允許左宗棠為他們披麻戴孝。自己的十兩銀子不借不打緊，想到左人貴應(yīng)下的一百兩銀子卻不知能救濟(jì)多少生靈，如若不準(zhǔn)此事，豈不是為一己之私斷送了眾多饑民的性命？思前想后，他居然就答允下來。

前日在楊老夫人面前，他本想將此事和盤托出，但明知老妻平日最疼的就是這個(gè)孩子，無論如何也開不了口。今天又聽小宗棠對答如流，至仁至性，更覺自己辦了一件錯事，不由得心如刀絞，悲從中來。