左氏在當?shù)夭粌H是一個大姓，而且代有名人。左宗棠的高祖左定師，是縣學生員（俗稱秀才）；左宗棠的曾祖左逢圣，字孔時，也是邑庠生（邑是文人對縣的稱呼，庠生是府、州、縣學生員的別稱），為人樂善好施，在饑荒之年，他常常與人一起施粥與窮人；左宗棠的祖父左人錦，字斐中，為國子監(jiān)生。直到左人錦這一代，左家的經濟尚能自給有余。但是到了左宗棠的父親左觀瀾這一輩，情況卻大不如以前了。祖遺田產數(shù)十畝，全家可收租谷48石，扣除其中的四分之一作上交官府的各種苛捐雜稅，實際所獲抵不上當?shù)匾粋€塾師一年的收入，因而經濟基礎比較薄弱。一遇水災旱災或婚喪疾病，馬上就會陷入困境。嘉慶十二年（1807年），湘陰一帶大旱，家里不得不“屑糠為餅食之”。左宗棠出生之時，母親已38歲，乳汁不足，又因生活艱難，請不起奶媽，母親只好“嚼米為汁”來喂養(yǎng)。嬰兒日夜啼哭，“臍突出”。成年后發(fā)胖，肚子大，但“腹大而臍不深”。左宗棠后來回憶自己青少年時代家境的拮據(jù)時寫道：“吾家積代寒素，先世苦況百紙不能詳。”道光七年，左宗棠母親病重，醫(yī)囑須用人參，其父借債買得幾錢西洋參、高麗參，僅蒸得一羹匙。母親死后，其父又借錢殯葬，醫(yī)藥費、殯葬費等共計欠債二百幾十兩銀子，直到四五年后才得以償清。左宗棠為此深受刺激，曾賦詩一首，追念他父母在世時家境清寒的情景。

十數(shù)年來一鮮民，孤雛腸斷是黃昏。

研田終歲營兒哺，糠屑經時當夕飧（sūn）。

五鼎縱能隆墓祭，只雞終不逮親存。

乾坤憂痛何時畢，忍屬兒孫咬菜根。

成長在這種家庭里的左宗棠，與一般紈绔子弟截然不同，他比較了解民生疾苦。正如后來他在奏折中所說：“臣來自田間，素親穡事，窮檐苦況，知之頗深。”這使他具備了承繼儒學民本主義優(yōu)良文化傳統(tǒng)的思想土壤。在青壯年時期，他就比較注意社會問題，為官后仍比較重視農業(yè)和農民生計，這都與他的家庭出身和曾經比較艱窘的生活環(huán)境有直接的關系。他本人雖官至相位，生活卻一直很儉樸，除非宴客，不用海味；平常只穿布袍。他不僅自己不過分享受，也不許子孫鋪張浪費。在他生了四個女兒之后，得了第一個兒子，沒有雇乳母，后來得了第一個孫子，他也不許雇乳母，那時他已是聲名顯赫的浙江巡撫了。

前文已述左宗棠有兩個哥哥、三個姐姐，但唯有他是祖父、祖母、父親、母親的寵兒。3歲時，他就跟隨祖父左人錦在梧塘塾屋啟蒙讀書，《三字經》、《百家姓》、《千字文》均能全文背誦。有一次，他和祖父到家宅后面的土山游玩，采集了一些毛栗子，祖父叫他捧回家和哥哥、姐姐一起分吃。他到家后全部分給了哥哥、姐姐，自己卻一顆也不拿。祖父對他從小能知謙讓、效仿孔融四歲讓梨的故事，十分高興，說他不貪、不自私，將來必能成大器，期望他發(fā)揚光大左家門風。母親也特別喜歡他，說他有萬里封侯的希望，至于那兩個哥哥，只能做教書先生。