湖南境內(nèi)有聞名全國的“八百里洞庭”，煙波萬頃，天水一色。在洞庭湖之南，有一個(gè)名叫湘陰的縣，其東部謂之東鄉(xiāng)，雖近洞庭，卻群山起伏，延綿百里，其間有一山，名楊梅山。相傳，很早很早以前，有一神鷗自東海含一帶有靈性的楊梅至此，經(jīng)過若干年的滄桑變遷，此處逐漸形成一楊梅狀的山巒。故此，后人就叫它楊梅山。

說來也怪，這楊梅山所養(yǎng)育的子孫，大多經(jīng)歷坎坷，有的苦守田園，勤于勞作，也難得溫飽；有的雖勤讀苦學(xué)，也難入仕途，一輩子當(dāng)個(gè)教書匠，有幸者當(dāng)上教諭（正式教師），就再無升遷了。這似乎像那楊梅一樣，總離不開一個(gè)酸字。左氏家族，是在南宋時(shí)期（公元12世紀(jì)）從江西遷到湖南的，世居湘陰東鄉(xiāng)左家塅。湘陰在湖南是一個(gè)中等縣份，它瀕臨洞庭湖，周圍與益陽、沅（yuán）江、巴陵、平江、長沙相接。南距長沙不過三四十里。省內(nèi)的最大河流湘江繞貫縣內(nèi)，與逶迤（wēi yí）而來的資水匯合后，在縣北注入洞庭湖。境內(nèi)湖塘棋布，水道縱橫，水陸交通比較便利，稱得上是一個(gè)魚米之鄉(xiāng)。在文化教育方面，雖然很少有著名學(xué)者，但相對其他許多縣份還是較為多的。這是湖南省內(nèi)對外聯(lián)系比較方便，經(jīng)濟(jì)和文化比較發(fā)達(dá)的地區(qū)。這里的居民絕大部分世代從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，過著“男耕女織”的生活。由于受封建生產(chǎn)關(guān)系的束縛，農(nóng)田大都“普種而薄收”。少地、無地的農(nóng)民向地主租賃土地，須先向地主交納“上莊錢”。上等土地每畝需交上莊錢二千余文，可收谷三石六，除去納租一石五以外，加上肥料、上莊錢的利息以及其他各費(fèi)，佃農(nóng)終年勞動，每畝實(shí)得不過一石左右，亦即收獲量的四分之一。所以廣大農(nóng)民生活相當(dāng)窮苦，即使條件較好的“上農(nóng)”，也是“矻（kū）矻終歲，僅及一飽。次虧子錢，又次乏耕資。負(fù)租不能償，或以上莊錢抵，或徑謝賃地，還取上莊錢，棄耕圖暫活”，因此，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)長期停滯不前。

左家在楊梅山腰休養(yǎng)生息，繁衍后代，至嘉慶年間已有五百余載。

嘉慶年間，左家傳到左人錦一輩，左人錦娶妻楊氏，膝下有三個(gè)兒子。大兒子左啟錄，二兒子左啟宗，三兒子左觀瀾。左人錦是個(gè)讀書之人，曾經(jīng)中過秀才，雖不是學(xué)富五車，卻也熟讀了各種典籍，詩賦文章俱佳，只因家境貧寒，無力再讀，遂以教書為生，三個(gè)兒子也跟他讀書習(xí)文。

啟宗和啟錄二人，學(xué)業(yè)未成，只得守著山腰間的幾畝薄田，耕種度日。只有觀瀾，生性聰慧，勤于攻讀，終于爭得了湘陰縣教諭之職，他不僅要管理全縣的教育事務(wù)，還要主持縣學(xué)堂的講學(xué)，日夜忙碌，盡心盡力。他教學(xué)的地方離家雖然不遠(yuǎn)，但一年下來，也只有十多天回家省親休息。觀瀾此時(shí)已有兩個(gè)兒子和三個(gè)女兒，長子名宗棫（yù），次子名宗植。大女兒宗慧已年滿十七歲，人也長得清秀，且知書達(dá)理，只是自幼體弱多病，父親常年在外，母親一人操持家務(wù)，對宗慧也疏于照料，只有祖母楊氏很疼愛這個(gè)孫女。宗慧在十歲時(shí)，得了一場重病。老祖母是個(gè)信佛之人，只信菩薩能治病消災(zāi)。為了孫女的病，她獨(dú)行數(shù)十里，去西鄉(xiāng)觀音庵焚香膜拜，求神許愿，卜卦問藥，一片虔誠，求來一杯神茶。說也奇怪，宗慧服神茶后病確實(shí)漸漸好了。痊愈之日，老太太帶著孫女前往庵堂還愿，宗慧做了觀音庵的俗家弟子。從此，她迷上了出家為尼這一行，不愿婚嫁。后經(jīng)父母一再勸說，多次催促，才勉強(qiáng)許配給湘陰縣城一個(gè)商人的兒子為妻。