湖南，是我國的一個省份，宋朝時亦稱湖湘，位于長江中游南部。因大部分地區(qū)在洞庭湖之南，故名湖南；因境內(nèi)湘江貫穿南北，因此又簡稱為湘。據(jù)傳，湘江流域過去多植芙蓉，五代末詩人譚用之有“秋風萬里芙蓉國”之句，湖南故又有“芙蓉國”之稱。湖南東臨江西，西接重慶、貴州，南毗廣東、廣西，北連湖北。

湖南是華中地區(qū)的一個內(nèi)陸省份，北阻大湖，境內(nèi)多山，遠離全國政治中心，長期以來，一直處于經(jīng)濟文化落后狀態(tài)，直至清代道光年間，在全國各省中仍屬于不發(fā)達省份。王闿運說湖南“財賦全盛時，才敵一大縣，院司之選在直省下等”；曾國藩也說湖南“山國荒僻之亞”。多山、貧瘠、交通阻隔，給湖南人帶來了貧窮和落后，但同時也使湖南人形成了吃苦耐勞和堅毅強悍的個性與民風。湖南又是一個多民族的省份，西部和南部各民族雜居，民族關系、社會矛盾錯綜復雜，加之地主官僚兼并土地的現(xiàn)象比較嚴重，造成大批農(nóng)民或淪為佃農(nóng)，或進入游民無產(chǎn)者的行列。所以這里打著“反清復明”旗號的民間秘密會社——天地會、青龍會、白虎會、白教、黃教、紅教等迅猛發(fā)展，一遇天災人禍，往往發(fā)生起義或叛亂。乾隆末年的湘黔苗民起義，成為川楚白蓮教大起義的前奏，清政府為鎮(zhèn)壓這次起義調(diào)動了七省的兵力、財力。道光以來，各地起義更加此起彼伏，接連不斷，影響較大的如道光十二年（1832年）瑤族趙金龍起義、道光十六年的新寧齋教起義。

后來的鴉片戰(zhàn)爭給了湖南很大的沖擊。清政府在戰(zhàn)爭期間，從湖南征調(diào)了一部分兵力參加戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭結束后，他們被遣散回籍，但是，很多人發(fā)現(xiàn)，他們回去之后已經(jīng)沒有生活出路了。因此，他們奮起反抗。戰(zhàn)前，廣州對外通商，從廣東到新湘潭有一條重要的商路，依靠這條商路為生的商販、挑夫有幾十萬人。戰(zhàn)后對外貿(mào)易中心由廣州移到上海，進出口貨物通過長江轉(zhuǎn)運，舊的商路衰落了，依靠這條商路為生的人大批失業(yè)，更使社會矛盾激化。

道光二十一年（1841年）郴（chēn）州人民反抗州官苛征；道光二十三年（1843年），武岡饑民起事；道光二十四年（1844年），乾州苗民發(fā)動抗租斗爭；道光二十七年（1847年），新寧瑤民雷再浩聚眾抗租抗糧，后發(fā)展成武裝起義，兩年后雷再浩舊部李阮發(fā)再度起兵反抗；1852年，洪秀全、楊秀清率領太平軍從廣西打進了湖南，僅在道州到郴州一帶踴躍參加太平軍的勞苦群眾就有五六萬人。真是三湘四水之間，到處都郁積著農(nóng)民反抗的怒火，只要有人帶頭發(fā)難，“奮臂一呼，萬人皆集”，“上下交視，莫可誰何”。這種頻繁的反抗斗爭和極不安定的社會環(huán)境，迫使許多地主士大夫走出書齋，過問政治，并造就了他們特有的政治敏感和豐富的斗爭經(jīng)驗，與比較富庶安逸的江南地主確有明顯的不同。