從1956年到1960年，肯尼迪全力以赴、堅持不懈地角逐民主黨的總統(tǒng)提名。雖然他在國內(nèi)議題上的立場日益自由化，但他的主要重點仍是對外政策，成為民主黨內(nèi)對外政策的鷹派主張的代言人，批評艾森豪威爾政府放松軍事準備，導致美蘇導彈差距的出現(xiàn)。

1960年，肯尼迪成功獲得民主黨總統(tǒng)候選人提名，并在大選中擊敗了時任副總統(tǒng)的理查德·尼克松，不過他的勝選僅有半個百分點的優(yōu)勢，而且民主黨還在同時進行的中期選舉中失去了20個眾議院席位和2個參議院席位。面對明顯授權(quán)不足的現(xiàn)實，肯尼迪就職后將那些進步主義的競選承諾束之高閣，轉(zhuǎn)而將工作重心放在諸如減稅、復(fù)興經(jīng)濟低迷地區(qū)、放寬關(guān)稅等更容易實現(xiàn)的目標上。對于自己在大選中提出的民權(quán)承諾，僅僅在南方幾個州的街頭事件影響到最后一年的總統(tǒng)任期時，肯尼迪才采取行動予以了兌現(xiàn)，為種族平等大聲疾呼，并向國會提交了一份民權(quán)議案。

備受爭議的政治遺產(chǎn)

肯尼迪遇刺的那天，他剛剛到達達拉斯，但疲態(tài)漸顯，風流不再。之前的一年半時間里，他的公眾支持率下跌了19個百分點。他對民權(quán)運動的積極支持讓他失去了南方幾個州的支持；他的國內(nèi)政策計劃亦在國會遇阻，陷入僵局。民眾對他能否展示持續(xù)、高效的領(lǐng)導力廣泛存疑。盡管肯尼迪的支持率依然維持在58%的高位，但持續(xù)走低的支持率無疑會造成問題，影響到他的競選連任。

然而，肯尼迪在遇刺身亡之后卻被大大抬高。全國將肯尼迪之死視為國殤，舉國上下哀悼三天，悲戚連綿。盛大的國葬讓人宛如置身悲劇高潮，催人淚下?？夏岬闲幢还娏袨閭ト丝偨y(tǒng)。即便在28年之后的1991年，各行各業(yè)、背景迥異的美國人被要求舉出三個最偉大的美國總統(tǒng)時，肯尼迪還與林肯不相上下，并列第一。［4］

肯尼迪遇刺之后的最初幾年時間里，眾多研究美國政治的權(quán)威學者依然對他褒獎有加。然而，十年后，學界刮起了一陣重新評價肯尼迪的風潮。在學術(shù)上對肯尼迪有兩大批評，主要集中在他是否進行了無謂的政治冒險：一是意識形態(tài)冒險，二是心理冒險。一些學者主要從意識形態(tài)角度批評肯尼迪，將他描述為死硬冷酷的反共斗士，毫無必要地對共產(chǎn)主義國家充滿了敵意。另一些學者從心理角度批評肯尼迪，強調(diào)由于其父望子成龍，努力促使四個兒子不斷追求更高的政治成就，他們形成了過強的競爭意識。根據(jù)這種心理學的理解，父親的威嚴深深地影響了肯尼迪，使他形成了一種大男子漢氣質(zhì)和強硬的政治品格。

溝通大師肯尼迪

肯尼迪圖書館的聲像檔案室藏有肯尼迪當選聯(lián)邦眾議員之后的電視采訪短片，極具啟發(fā)性。片中那個略顯羞怯、話音柔弱的年輕人，與1961年1月20日那個豪氣沖天的雄辯家簡直判若兩人?？夏岬系木吐氀菡f讓世界為之一震，他說：“火炬已經(jīng)傳遞到新一代美國人手中，這一代人生于20世紀，在戰(zhàn)火中經(jīng)受考驗，在來之不易的苦澀和平中得到歷練，他們對我們悠久的優(yōu)良傳統(tǒng)無比自豪?！?/p>