20世紀(jì)30年代，通常被稱作現(xiàn)代總統(tǒng)制的權(quán)力體制興起了。在富蘭克林·德拉諾·羅斯福的新政、第二次世界大戰(zhàn)和羅斯福的企業(yè)家式領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格的推動(dòng)下，聯(lián)邦政府的職權(quán)范圍和影響得到大大擴(kuò)展。繼而，美國(guó)成為世界性大國(guó)和核大國(guó)。美國(guó)的總統(tǒng)體制也同時(shí)經(jīng)歷了根本性的變革，這些變革增大了白宮主人們各具特色的個(gè)人風(fēng)格影響政治決策的可能。

作為行政首腦，總統(tǒng)成為政策倡議的主要源頭，國(guó)會(huì)審議的多數(shù)立法提案都是由總統(tǒng)提出的。在聯(lián)邦政府日益活躍、美國(guó)全球領(lǐng)導(dǎo)地位愈加鞏固的時(shí)代，歷任總統(tǒng)都著手利用政府權(quán)力的急劇增長(zhǎng)來制定獨(dú)立于國(guó)會(huì)的政策?？偨y(tǒng)成了美國(guó)政治風(fēng)景中最引人注目的標(biāo)志性景觀。在許多美國(guó)人心目中，總統(tǒng)就是聯(lián)邦政府的化身。隨著白宮辦公廳的成立，總統(tǒng)履行他（總有一天會(huì)是她）的職責(zé)得到了更多組織上的必要支持。

當(dāng)代美國(guó)總統(tǒng)權(quán)傾天下，這在全球事務(wù)中得到了最為酣暢淋漓的體現(xiàn)?？偨y(tǒng)作為美國(guó)武裝力量的最高統(tǒng)帥，他們的一舉一動(dòng)都可能攸關(guān)全人類的命運(yùn)。二戰(zhàn)后美蘇之間的全面核對(duì)抗就是這種情況的典型表現(xiàn)。當(dāng)然，冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國(guó)總統(tǒng)采取單邊行動(dòng)的余地比冷戰(zhàn)時(shí)期還要大，因?yàn)槔鋺?zhàn)時(shí)期的人們滿腦子都想著相互摧毀的危險(xiǎn)，行動(dòng)本身也會(huì)因此得到節(jié)制。

雖然總統(tǒng)權(quán)力在國(guó)內(nèi)政治中所具有的決定性要比在國(guó)際政治中小，但作為白宮橢圓形辦公室的主人，總統(tǒng)在國(guó)內(nèi)政治中的地位依然是舉足輕重的。否決權(quán)賦予了總統(tǒng)抵制國(guó)會(huì)意志的能力，只有參眾兩院三分之二多數(shù)通過才能推翻總統(tǒng)的否決決定。總統(tǒng)對(duì)法律的實(shí)施和經(jīng)費(fèi)的分配亦具有廣泛的決策權(quán)力。無論總統(tǒng)在國(guó)會(huì)中得到的支持度如何，他都可以通過引導(dǎo)公眾注意力、塑造國(guó)內(nèi)政治議程來獲得政治上的強(qiáng)勢(shì)地位。尼克松和克林頓即便身陷困境、有被彈劾之虞時(shí)，依然具有相當(dāng)大的政治影響。他們繼續(xù)握有正式的總統(tǒng)權(quán)力；身處困境反而使他們?cè)谡５臎Q策中能夠先發(fā)制人，搶占先機(jī)。克林頓甚至在國(guó)會(huì)考慮彈劾他的過程中還不斷地在政治上攻城略地，頻頻得分。

凡此種種，可能會(huì)使人認(rèn)為總統(tǒng)的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格乃是世人矚目的焦點(diǎn)。但事實(shí)并非如此。誠(chéng)然，每一位總統(tǒng)都曾成為那些鋪天蓋地的作品的主題，先是有關(guān)其任職期間的，接著是在其同僚的各種回憶錄中，最后是在有關(guān)其任期的解密檔案研究中。然而，所有這些著作都專注于分析總統(tǒng)所追求的政策目標(biāo)，而非總統(tǒng)用以實(shí)現(xiàn)目標(biāo)的措施手段。這些作品中的大部分都特別關(guān)注總統(tǒng)決策的可取之處，而不注重分析塑造其領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格的個(gè)性特征。

不過，有兩部重要著作例外。一部是理查德·E·諾伊施塔特所著《總統(tǒng)的權(quán)力：領(lǐng)導(dǎo)力的政治學(xué)》，該書在艾森豪威爾總統(tǒng)任期的最后一年出版；另一部是詹姆斯·戴維·巴伯所著《總統(tǒng)的性格：白宮成就之預(yù)測(cè)》，該書出版于尼克松的第一任期。諾伊施塔特關(guān)注的是總統(tǒng)利用高超的政治技巧贏得其他決策者支持的能力和獲取公眾擁護(hù)的能力；巴伯的研究重心則是區(qū)別分析那些具有情緒上的不安全感并在工作中受其影響的總統(tǒng)和那些具有情緒安全感并全身心投入富有成效的領(lǐng)導(dǎo)工作中的總統(tǒng)。諾伊施塔特的優(yōu)點(diǎn)在于他對(duì)總統(tǒng)政治技巧的重視，吉米·卡特所遭遇的困難印證了這一點(diǎn)?？ㄌ氐恼呃硐胗捎谒救藳]有遵循華盛頓政治學(xué)的固有游戲規(guī)則而備受阻撓。巴伯的長(zhǎng)處則在于他對(duì)總統(tǒng)心理的關(guān)注，理查德·尼克松就是個(gè)鮮活的例子，他不得不辭去總統(tǒng)一職，這完全是拜其性格缺陷所賜。