1946年5月4日，中共中央發(fā)出《關(guān)于清算減租及土地問題的指示》（即《五四指示》），將黨在抗戰(zhàn)時(shí)期實(shí)行的削弱封建的減租減息政策，改變?yōu)橄麥绶饨▽?shí)行“耕者有其田”的政策?！段逅闹甘尽分赋觯骸敖鉀Q解放區(qū)的土地問題是我黨目前最基本的歷史任務(wù)，是目前一切工作的最基本的環(huán)節(jié)。”晉察冀解放區(qū)迅速開展了土地制度改革運(yùn)動(dòng)。

丁玲敏銳感覺到，這是我黨土地政策的重大轉(zhuǎn)變，是改變農(nóng)民命運(yùn)的大事，這將是一場翻天覆地的變革！東北暫時(shí)去不了，她跟陳明商量：我們?nèi)⒓油粮陌桑?月，他們把11歲的祖慧寄放在邊區(qū)婦聯(lián)主任李寶光家里，參加晉察冀中央局組織的土改工作隊(duì)下鄉(xiāng)去了。

從7月到9月，他們先后參加了三個(gè)村子的土改。

第一個(gè)是懷來縣的辛莊，那個(gè)村子很大，土地肥沃，盛產(chǎn)大蒜。晉察冀邊區(qū)農(nóng)會(huì)主席郭強(qiáng)帶隊(duì)，他是老農(nóng)會(huì)干部，很有經(jīng)驗(yàn)，告訴丁玲、陳明：你們什么也不用干，跟著我看就是了。郭強(qiáng)一到村里就開大會(huì)，把褲腿撩起來，給農(nóng)民看地主家狗咬的傷口，一下就把農(nóng)民的情緒煽動(dòng)起來了。但丁玲不愿光是跟著跑跟著看，想親身參加工作。

過了兩個(gè)星期，他們轉(zhuǎn)到懷來縣東八里村，正式參加土改工作。在東八里村只住了一個(gè)多星期，但是丁玲產(chǎn)生了寫一部小說的想法。

丁玲說過，到了張家口之后，她忽然“深深懷念起陜北的農(nóng)民們來了，一個(gè)一個(gè)熟人涌上我的心頭”，這時(shí)才發(fā)現(xiàn)“我是這樣的愛他們，同他們?nèi)绱说碾y舍難離”。她把對(duì)于陜北農(nóng)民的感情轉(zhuǎn)移到察南農(nóng)民身上，在土改中接觸了幾個(gè)人物之后，觸發(fā)了寫小說的念頭。

第一個(gè)人物是小說里的黑妮。那時(shí)還在辛莊，土改工作組住在地主家的大院子里，地主住北房，他們住南屋。有一天，丁玲看見地主家一個(gè)十來歲的女孩子從外面跑進(jìn)來，穿一件花布衫，神情有些慌亂，挑起竹簾子跨進(jìn)北房去了。丁玲立刻對(duì)她的命運(yùn)產(chǎn)生了憂慮：“她生活在那個(gè)階級(jí)里，但她并不屬于那個(gè)階級(jí)，土改中不應(yīng)該把她劃到那個(gè)階級(jí)，因?yàn)樗谀莻€(gè)階級(jí)里沒有地位，沒有參與剝削，她也是受壓迫的?！薄熬瓦@么一點(diǎn)影子，卻在作家的腦子里晃動(dòng)了”，而丁玲“一剎那時(shí)間的印象和聯(lián)想”，源于她始自莎菲的、一貫對(duì)于女性命運(yùn)的關(guān)注與同情，甚至在潛意識(shí)里喚起她自己童年生活境遇的某種回憶（她也是飽嘗世態(tài)變遷的地主的女兒），她以這種情感創(chuàng)造出錢文貴的女兒（以后又改為侄女）黑妮，也成為這部小說的原始創(chuàng)作動(dòng)力之一。

在東八里村雖然住的時(shí)間很短，但丁玲又抓住兩個(gè)人物。有一個(gè)富農(nóng)，開大會(huì)叫他上臺(tái)獻(xiàn)地，他衣衫不整，一雙破鞋，上臺(tái)一解褲腰帶，是一截一截破繩子接起來的。丁玲認(rèn)為這樣的人頂多是富裕中農(nóng)，土地都是辛苦勞動(dòng)換來的，不該分他的地。還有一個(gè)人，“這人不是什么大地主，但是在官面上說得上話。村干部都怕他，說，你們一走，國民黨一回來，我們都得掉腦袋。這個(gè)人有個(gè)弟弟，是個(gè)貧農(nóng)，還是土改斗爭的英雄，他就這樣說：我的哥哥不好，應(yīng)該槍斃”。這兩個(gè)人，前者演化成《太陽照在桑干河上》里的顧涌，后者成為錢文貴。關(guān)于錢文貴，丁玲1954年在談創(chuàng)作體會(huì)時(shí)說，她對(duì)“要寫個(gè)什么樣的地主”考慮過很久，最初“想寫一個(gè)惡霸官僚地主，這樣在書里還會(huì)更突出，更熱鬧些”，后來“認(rèn)為還是寫一個(gè)雖然不聲不響的，但仍是一個(gè)最壞的地主吧”，因?yàn)椤霸谖业慕?jīng)驗(yàn)中，知道最普遍存在的地主，是在政治上統(tǒng)治一個(gè)村，而那些強(qiáng)奸婦女、無惡不作的惡霸地主，是不大多見的?？纯次覀兺粮牡膸讉€(gè)村，和華北這一帶的地主，也多是這類情況。這是因?yàn)榇蟮刂髟缫亚逅愎饬?，剩下的就是這些人了”。