譚鑫培初改老生，且以頭牌身份，與如許勁敵同臺爭勝，在藝人來說，這是成敗榮辱的重要關(guān)鍵；尤其孫菊仙的唱工是黃鐘大呂，氣力充沛，遠(yuǎn)非鑫培所能及，他唯一的憑藉，就是運(yùn)用他文武兼資的深厚基礎(chǔ)，在唱、做、念、打方面，精工琢磨，達(dá)到了藝術(shù)上真善美的境地，所以能后來居上，成為空前絕后的老生泰斗。

譚文武昆亂能戲之多，幾令人咋舌，限于篇幅，無法一一寫出。自成譚派后，常動(dòng)之戲即大為減少，晚年更甚，至于留傳到現(xiàn)在的，更是屈指可數(shù)了。其實(shí)我們現(xiàn)在所認(rèn)為不是譚派路子的老生戲，在那時(shí)他還是常常動(dòng)的，“都門紀(jì)略”里就載有光緒八年，四喜班在三慶園的一臺戲，里面譚的“斷密澗”，就不屬于后人認(rèn)定的譚派范圍，現(xiàn)在順便將該臺戲碼照錄如下：

①孫菊仙，時(shí)小福，劉明久“二進(jìn)宮”。

②譚鑫培，穆鳳山“斷密澗”。

③余紫云，李硯儂，蘇文奎“孝感天”。

④汪大升，姚增祿，楊隆壽，范福太，陳桐仙“惡虎村”。

⑤楊朵仙，顧芷孫，吳燕芳“雙沙河”。

⑥王桂亭，郭春元“文昭關(guān)”。

⑦王儀仙，梅竹芬“琴挑”。

⑧尉遲韻卿，盂秋林，羅壽山“胭脂虎”。

⑨董鳳巖“戰(zhàn)馬超”。

⑩劉七“拾黃金”。

上列一臺戲，碼子有十出之多，陣容之堅(jiān)強(qiáng)，戲迷們觀之，真是饞涎欲滴。光緒八年至二十年是菊壇人材最盛的時(shí)候。根據(jù)光緒十三年刻的“朝市叢載”刊載的各班陣容，除了四喜班的人材與上列略同外，另外有三慶班的楊月樓（楊小樓之父，繼程長庚掌三慶）、盧臺子、黃潤甫、王桂官、陳德霖、劉趕三。春臺班的老生汪桂芬（汪與譚鑫培、孫菊仙在當(dāng)時(shí)生行成鼎足之勢，他原名謙，號美仙，因額頭高凸，所以人稱汪大頭，湖北漢川人，父親是武生汪年寶。桂芬初習(xí)青衣，后改老旦，如“打龍袍”、“吊龜”、“藥茶計(jì)”、“游六殿”等戲，均為時(shí)人贊賞。倒嗓后改習(xí)文場，曾為程長庚操琴，獨(dú)得長庚唱腔奧秘。長庚歿后，嗓又恢復(fù)，改唱老生，拿手戲?yàn)椤俺啥肌薄ⅰ罢殃P(guān)”等，唱腔實(shí)大聲洪，神完氣足，一時(shí)有長庚復(fù)活之譽(yù)。）、許蔭棠，武生俞菊生、凈角何桂山、劉永春等都是出類拔萃的人物，同時(shí)后來享大名的角色如裘桂仙、王瑤卿、王鳳卿、時(shí)慧寶、余玉琴、田桂鳳、馬德成、楊小樓、金秀山、水仙花、王長林、貴后卿等等都由童伶而先后出山。

內(nèi)廷供奉，天之驕子

譚在四喜與孫菊仙合作了幾年，后自組同春班，楊月樓死后由他接掌三慶，后再又自組同慶，從此一帆風(fēng)順，如日之升，自不在話下。至于說到供奉內(nèi)廷，這里先把宮中演劇遞變情形概略一述。

清朝大內(nèi)演劇，大致沿襲明制，至宣召外伶入宮，應(yīng)自乾隆朝始，周明泰的“清升平署存檔事例漫抄”序文里有如下的記載：

自乾隆南巡后，選江南伶工，招之入宮，供奉內(nèi)廷，名為民籍學(xué)生，此例迄于嘉慶末年，未嘗或改。尚有旗籍學(xué)生，蓋取八旗子弟，教之樂歌，與民籍者統(tǒng)稱外邊學(xué)生，簡稱“外學(xué)”；而南府太監(jiān)則稱“內(nèi)學(xué)”。內(nèi)學(xué)有大小之分，外學(xué)有頭二三之別，其規(guī)模實(shí)還勝于后日之升平署也。道光元年曾兩次縮改外學(xué)名額，至七年改南府為升平署、盡將民籍學(xué)生全數(shù)遣回原籍，旗籍者發(fā)交本旗，于是宮廷演戲，盡由內(nèi)監(jiān)承差，而所演者若非舊日之昆弋，與夫吉祥之例戲，陳陳相因，毫無精彩，如是者垂三十年。同時(shí)外間皮黃入京，四大徽班爭奇斗勝，都人視聽為之一變，習(xí)俗所趨，影響及于掖內(nèi)。咸豐帝后又酷嗜俗樂，遂自十年三月，重行挑選民籍學(xué)生進(jìn)內(nèi)演戲，并取都中各戲班角色之佳者，使之授其技于內(nèi)監(jiān)，而美其名曰教習(xí)……