官場(chǎng)的腐敗只是淺層次的，整個(gè)國(guó)家機(jī)構(gòu)和制度的腐敗才是真正要命的。吳思在《血酬定律》中提出了一個(gè)“抽水管子”的貪腐理論，他把國(guó)家的財(cái)政收入比喻為大海，把各類(lèi)財(cái)政來(lái)源比喻為大大小小的河川渠道，而這些只是“明流”，也就是表面上看得見(jiàn)的財(cái)政流動(dòng)。除此之外還有“潛流”，就是地下陰溝里面的河道，是無(wú)法從表面上看到的，如果想獲得“潛流”中的財(cái)富，就必須用“抽水”的辦法來(lái)獲取。

劉瑾在五年的時(shí)間里竟然能獲得如此巨大的財(cái)富，如果只是一般意義上的貪污手段，也就是說(shuō)，單單靠“明流”是絕對(duì)辦不到的。因此，劉瑾用“抽水”的辦法，把“抽水管子”深入到各種“潛流”之中，以此來(lái)獲取巨額的財(cái)富，只要這條“抽水管子”足夠長(zhǎng)，就沒(méi)有他獲取不到的財(cái)富。

事實(shí)確是如此，劉瑾在索賄上可謂不遺余力，只要某個(gè)人不遂自己的意，劉瑾就會(huì)變著法兒地收拾對(duì)方，直到對(duì)方“花錢(qián)消災(zāi)”。這就是劉瑾貪腐的“抽水”辦法。把自己的“抽水管子”插向了漕運(yùn)、鹽政、科舉、賦稅、屯田等各個(gè)方面，可謂無(wú)孔不入，其貪婪的魔爪幾乎無(wú)處不在。

看完劉瑾的例子，我們?cè)賮?lái)看另外一個(gè)朝臣的例子，這個(gè)例子就是嚴(yán)嵩。王世貞在《弇州史料后集》中說(shuō)，明代籍沒(méi)權(quán)貴，“其富無(wú)過(guò)于振、瑾、彬、寧、嵩、保六家”。這里的“六家”分別指王振、劉瑾、江彬、錢(qián)寧、嚴(yán)嵩、馮保。這其中的嚴(yán)嵩，是嘉靖朝最重要的一位內(nèi)閣首輔大臣。論起斂財(cái)手段，比劉瑾有過(guò)之而無(wú)不及。

嚴(yán)嵩雖然奸詐，但是個(gè)聰明人，他自己并沒(méi)多大的本事，僅僅是因?yàn)樯朴诖实鄣男乃?，懂得如何討好和獻(xiàn)媚于皇帝，才得以在大明官場(chǎng)上平步青云。嚴(yán)嵩專(zhuān)政二十年，賣(mài)官鬻爵、侵占田畝、大肆收受賄賂，他的兒子嚴(yán)世藩更是囂張跋扈、貪婪無(wú)度，為嚴(yán)嵩搜刮了無(wú)數(shù)的財(cái)富。

嚴(yán)嵩最后被抄家時(shí)，查抄出黃金一萬(wàn)三千一百七十余兩，各種金器一萬(wàn)三千二百三十余兩，各種金首飾六千五百五十余兩，凈金、金器、金首飾共重三萬(wàn)二千九百六十余兩。除此之外，被查抄出的古玩字畫(huà)更是不計(jì)其數(shù)，其價(jià)值難以估量。后來(lái)，人們還根據(jù)嚴(yán)嵩被查沒(méi)的家產(chǎn)清單，整理出一本厚厚的書(shū)——《天水冰山錄》（取“太陽(yáng)一出冰山落”之意），字?jǐn)?shù)多達(dá)六萬(wàn)，由此可見(jiàn)嚴(yán)嵩所貪財(cái)富之巨，就連清代學(xué)者趙翼也感慨“實(shí)自古權(quán)奸所未有”。

一個(gè)劉瑾，一個(gè)嚴(yán)嵩，一個(gè)宦官，一個(gè)朝臣，他們不僅僅是明朝歷史上的頭號(hào)巨貪，就是在整個(gè)中國(guó)古代史上也是貪官中的“佼佼者”。

事實(shí)上，這種腐敗在明朝官場(chǎng)幾乎是“塌方式”的，幾乎是無(wú)官不貪。比如，將嚴(yán)嵩扳倒的內(nèi)閣首輔徐階，他在歷史上的名聲并不壞，清初學(xué)者錢(qián)謙益對(duì)他就頗多贊譽(yù)，而且徐階還是張居正的老師，但就是這樣一個(gè)人，他權(quán)勢(shì)熏天之時(shí)，也在老家松江府侵占了十八萬(wàn)畝田地，而這些田地是松江府全部田畝的一半還多。

當(dāng)然，明朝官員貪腐成風(fēng)，并不僅僅是政治制度的松動(dòng)造成的，更直接的原因還與皇帝本人的行為有關(guān)?！睹魇贰な池浿尽酚涊d：“世宗中年，邊供費(fèi)繁，加以土木、禱祀，月無(wú)虛日，帑藏匱竭。司農(nóng)百計(jì)生財(cái)，甚至變賣(mài)寺田，收贖軍罪，猶不能給。”可見(jiàn)，從嘉靖（世宗）中期開(kāi)始，明朝就已經(jīng)出現(xiàn)嚴(yán)重的財(cái)政危機(jī)，國(guó)家財(cái)政常常處于入不敷出的境地。至于原因，《明史》也說(shuō)得很明白，一方面是邊境軍費(fèi)開(kāi)支很大，另一方面則是嘉靖皇帝的大興土木和鋪張浪費(fèi)。

嘉靖皇帝之后的隆慶皇帝，同樣是一個(gè)聲色犬馬之徒。比如，隆慶某天突然想吃果餅，御膳監(jiān)便準(zhǔn)備了價(jià)值上千兩的食材作料；他偶爾想吃驢腸，御膳監(jiān)便一天殺一頭驢。有什么樣的皇帝，就有什么樣的大臣，所謂上行下效，一股奢靡腐敗之風(fēng)由此席卷了整個(gè)大明朝。