李立三能詩善文，深得程潛喜歡。1919年春，程潛資助李立三進京，進入法文專修館。這年秋天，李立三便到法國留學(xué)。1921年冬，他從法國回來，在上海加入中國共產(chǎn)黨。

李立三加入中共之后，從事工運。1922年，他領(lǐng)導(dǎo)了安源路礦工人大罷工，1923年任中共武漢區(qū)委書記，翌年任中共上海區(qū)委職委會書記。1925年他在上海一家工廠參加選舉，李隆郅三字筆畫太多，工人不易寫，劉少奇建議他改名。正巧迎面站著三個工人，劉少奇說：“就叫李三立吧！”他思索了一下說：

[1] 斯諾：《西行漫記》，第121~123頁，三聯(lián)書店1979年版。“叫李立三吧！”從此他竟以“李立三”這名字傳世。這年，他任上?？偣瘑T長，赴蘇出席赤色職工國際大會。1927年，李立三任中共中央工人部部長，全國總工會駐漢辦事處主任，然后又兼任中共湖北區(qū)委書記。那時，向忠發(fā)是他的部下。后來，他參加了南昌起義，旋即又任中共廣東省委書記。

李立三在蔡和森遭貶之后當(dāng)即取而代之。不過，1928年11月上旬，周恩來從蘇聯(lián)回到上海，李立三在黨內(nèi)的威望不及周恩來，中共的領(lǐng)導(dǎo)工作實際上由周恩來主持。11月9日，中共中央政治局常委會決定，由周恩來起草新的中央的工作計劃。此后，許多中央通告、文件皆出自周恩來之手，而李立三則成為周恩來的副手，向忠發(fā)不過是名義上的領(lǐng)袖。向忠發(fā)、周恩來、李立三成了當(dāng)時中共“三駕馬車”。

“三駕馬車”的局面，持續(xù)了一年多。

1929年8月下旬，中共失去了兩位重要人物：政治局委員彭湃和政治局候補委員、中央軍事部部長楊殷因叛徒告密，被捕犧牲。

1930年3月3日的中共中央政治局會議記錄上，出現(xiàn)一行奇特的暗語：

冠生病入院。決：準(zhǔn)假兩月。

“冠”何人？周恩來的化名！周恩來生了什么病，要入院休病假兩個月？原來，“病”是他去蘇聯(lián)的暗語。也就是說，政治局批準(zhǔn)周恩來赴蘇兩個月，向共產(chǎn)國際匯報工作。

周恩來一走，李立三便成了中共的主持人。李立三原來是個性情急躁的人，由他掌舵，一下子把中共推向了“左”的航線。

李立三火暴的脾氣，是頗為“著名”的。1921年冬，他和一百多位留法勤工儉學(xué)的學(xué)生被法國政府遣送回國。輪船在海上悠悠而進，為了打發(fā)時光，學(xué)生們舉行圍棋賽。四川隊推出了陳毅，湖南隊推出了李立三。李立三急于求勝，給陳毅抓住了弱處，一舉擊敗。李立三一氣，把棋子連同棋盤一起，甩進了大海！[1]此事一直在中共黨內(nèi)傳為笑談，因為當(dāng)時在場的許多留法學(xué)生后來都加入了中國共產(chǎn)黨。