在工業(yè)化國家，教育和道路、公共交通、郵政、醫(yī)療一樣，在大多數(shù)情況下都被視為一種由政府管理的公共事業(yè)。

但是，美國的教育有些例外。在美國，雖然公立的小學(xué)和中學(xué)是主流，但是非營利性民辦院校長期以來也一直在教育體系中占據(jù)一席之地。最近，營利性學(xué)校（尤其是特許學(xué)校）已經(jīng)進(jìn)入市場。在高等教育方面，公立和私立的非營利性高校占主導(dǎo)地位，營利性高校只有很少一部分。

然而，現(xiàn)在高等教育成本不斷攀升，并引發(fā)了危機。其中非營利名牌高校的學(xué)費每年高達(dá)5 萬美元，而普通公立高校學(xué)費每年也要1 萬美元，這使數(shù)百萬學(xué)生越來越難以支付取得四年制大學(xué)學(xué)位的費用。即使有政府的援助，能夠取得高校貸款的學(xué)生也將面臨巨額債務(wù)，而他們甚至將一直背負(fù)這些債務(wù)至中年。

運營成本越來越高，從而使高校向企業(yè)尋求贊助，并創(chuàng)造收入。作為交換，商業(yè)領(lǐng)域已經(jīng)剝奪了這些高校的“自主性”，要求從餐飲、住宿到一般維護(hù)等領(lǐng)域內(nèi)將更多業(yè)務(wù)私營化。與此同時，企業(yè)的宣傳廣告大肆盛行，甚至有用世界500 強的標(biāo)志裝飾高校的體育館和報告廳的例子。大學(xué)的研究設(shè)施（特別是在自然科學(xué)領(lǐng)域）越來越多地與企業(yè)共同管理使用，在保密協(xié)議下，高校將實驗室租賃給企業(yè)進(jìn)行專利研究。

以前，知識一直被封閉在科研機構(gòu)的院墻內(nèi)，要獲取知識則一定要付出高昂的代價?，F(xiàn)在，這一情況即將改變。互聯(lián)網(wǎng)革命的分布式、協(xié)作、對等力量已經(jīng)開始擊倒曾經(jīng)看似不可戰(zhàn)勝的社會壁壘，從而釋放學(xué)術(shù)界的全部潛能。從學(xué)校內(nèi)部開始，這一攻勢已經(jīng)被點燃，多方面的技術(shù)革命推動教育成本不斷降低，甚至接近于零。

2011 年，美國斯坦福大學(xué)教授塞巴斯蒂安·特龍（Sebastian Thrun）在線提供了一個和他在學(xué)校授課方式類似的“免費”課程：“人工智能”，這門課程的開設(shè)開啟了這場教育革命。在學(xué)校課堂上，約200 名學(xué)生選修了這門課程，他預(yù)計只會有幾千名學(xué)生注冊網(wǎng)上課程，但當(dāng)課程開始時，共有來自世界各地的16萬名學(xué)生坐在自己的電腦前學(xué)習(xí)該課程，形成了歷史上單次課程的最大教室。“當(dāng)時的情形讓我徹底驚呆了。”特龍如是說。其中，有23 000 人完成課程并畢業(yè)。

雖然特龍對于能夠在一個虛擬課程環(huán)境中授課感到非常激動，因為網(wǎng)絡(luò)上教授的學(xué)生人數(shù)比教師在傳統(tǒng)教室里幾輩子教授的學(xué)生人數(shù)還要多，但他依然受到了一些諷刺性的攻擊。斯坦福大學(xué)的學(xué)生們每年需支付至少5 萬美元的學(xué)費，來學(xué)習(xí)世界一流的課程，而在網(wǎng)絡(luò)上，特龍把課程提供給了世界上所有的潛在學(xué)生，聽課成本幾乎為零。特龍接著推出了名為Udacity的網(wǎng)上大學(xué)，目標(biāo)是為世界上每一個年輕人，特別是為那些如果不利用這種途徑就永遠(yuǎn)沒有機會接觸高水平教育的發(fā)展中國家的窮人提供高質(zhì)量的教育。自此，在線學(xué)習(xí)的風(fēng)潮席卷而來。