“技術(shù)是上帝的禮物——除了生命之外，它可能是上帝賜予人類最偉大的禮物。它是文明、藝術(shù)和科學(xué)之母。”

——弗里曼·戴森（Freeman Dyson）美籍英裔數(shù)學(xué)物理學(xué)家、普林斯頓高等研究院教授

迄今為止，人類歷史上最重要的發(fā)展和進步是什么？

任何對這一問題進行調(diào)查的人都知道，這是一個很難回答的問題。其中一個原因是，我們要考證“人類歷史”究竟是什么時候開始的。早在大約6萬年前，身體結(jié)構(gòu)和行為舉止接近現(xiàn)代人類并且擁有語言能力的智人（Homo sapiens）就已經(jīng)廣泛分布在非洲大陸了。到公元前25000年，智人已經(jīng)席卷尼安德特人（Neanderthal）和其他原始人類，在那之后，就沒有大腦發(fā)達、能夠直立行走的人種同智人競爭了。

我們可能會認(rèn)為公元前25000年是一個開啟人類足跡的合理時間點——如果不是冰川世紀(jì)的來臨阻斷了這一進程。人類歷史學(xué)家伊恩·莫里斯（Ian Morris）在他的書《西方將主宰多久》（Why the West Rules for Now）※（※《西方將主宰多久》一書已由中信出版社于2014年5月出版?！幷咦ⅲ┲校_始追蹤公元前14000年以來的人類足跡——那時的世界已經(jīng)明顯地開始變暖了。

這一問題難以回答的另一個原因是，我們不清楚應(yīng)該使用什么樣的標(biāo)準(zhǔn)：一個真正重要的發(fā)展進程是如何構(gòu)成的？從某種意義上講，我們大多數(shù)人都會認(rèn)為，一件大事或者某種增長、進步會大大改變世界的運行軌跡——是那種使人類歷史的發(fā)展進程發(fā)生“轉(zhuǎn)折”的事件。很多人認(rèn)為，動物的馴養(yǎng)就是這類的事件，因為它是我們?nèi)祟愒缙谧钪匾某删椭弧?/p>

狗可能早在公元前14000年的時候就已經(jīng)被馴養(yǎng)了，但馬不是；8 000多年后人類才開始馴養(yǎng)馬，并把它們關(guān)在畜欄里。牛也是在那個時候開始馴養(yǎng)的（大約公元前6000年），并開始套住犁地。役畜從單純的馴養(yǎng)到用于農(nóng)業(yè)勞作與生產(chǎn)早在公元前8000年就已經(jīng)開始了。

農(nóng)業(yè)確保了充裕和可靠的食物來源，反過來又促進了人類的群居生活，最終，城市出現(xiàn)了。城市反過來又成為掠奪和統(tǒng)治的目標(biāo)。因此，人類重要的發(fā)展進程應(yīng)該包含偉大的戰(zhàn)爭行為和發(fā)動戰(zhàn)爭的帝國。蒙古帝國、羅馬帝國、阿拉伯帝國和奧斯曼帝國——舉這四個帝國就已經(jīng)足矣，它們都極大地改變了世界；它們在一個廣袤的區(qū)域內(nèi)影響了帝國的臣民和商業(yè)的發(fā)展。

當(dāng)然，一些重要的發(fā)展進程與動物、植物或者戰(zhàn)爭中的人們無關(guān)。哲學(xué)家卡爾·雅斯貝爾斯（Karl Jaspers）注意到，佛祖釋迦牟尼（即喬達摩·悉達多，公元前563－483年）、孔子（公元前551－479年）和蘇格拉底（公元前469－399年）所生活的年代都非常接近（但生活的地方不同）。雅斯貝爾斯分析認(rèn)為，釋迦牟尼、孔子和蘇格拉底都是公元前800年至公元前200年“軸心時代（Axial Age）”※（※軸心時代，由德國哲學(xué)家卡爾·雅斯貝爾斯提出的哲學(xué)發(fā)展理論。意指公元前800年至公元前200年之間的這段時期。在這期間，不論是中國、印度及西方，都有革命性的思潮涌現(xiàn)。在中國，軸心文明的標(biāo)志就是孔子及其儒家學(xué)說?！g者注）的核心思想家。雅斯貝爾斯把這個時代稱作是“一次深呼吸帶來了最清醒的意識和觀念”，他同時認(rèn)為，在這個時代思想家的熏陶下，三大主體文明——即印度文明、中國文明和歐洲文明，也興盛了起來。