一道深不可測的鴻溝——情感上、思想上、精神上——把“二戰(zhàn)”前后截然分開，而那些戰(zhàn)后出生的人們一般很難認(rèn)識到這一分裂的深刻程度。人類文明走上了一條不同的道路。對戰(zhàn)后各代人來說，“二戰(zhàn)”就只是一場“戰(zhàn)爭”而已，盡管“二戰(zhàn)”期間還有其他方面的、不那么明顯的沖突，而曾經(jīng)歷過這場戰(zhàn)爭并參加過戰(zhàn)斗的那些人幾乎都已離開人世了。經(jīng)過50 多年，“二戰(zhàn)”前后的國際關(guān)系在大眾心目中已經(jīng)固定了。

現(xiàn)在回過頭來從某種角度看，“二戰(zhàn)”的影響要比當(dāng)時人們所能感覺到的還要大。盡管納粹的邪惡時人有所揭露，但直到戰(zhàn)爭結(jié)束，人們才普遍發(fā)現(xiàn)（被德國以外和高級軍政官員圈子以外的人所知曉）集中營，他們所犯下的最邪惡的罪行才被人們充分地掌握。從此，納粹政權(quán)的這一面成為人們關(guān)注的焦點(diǎn)。在“二戰(zhàn)”快結(jié)束時，原子武器掀起了蘑菇云，人類第一次擁有了徹底毀滅自己的能力。

如果說“二戰(zhàn)”有令人震驚的結(jié)局，即發(fā)現(xiàn)種族滅絕和使用原子彈，那么，它的開端也同樣令人目瞪口呆。希特勒是在1932 年的大選中掌權(quán)的，在那次選舉中，60%以上的德國人支持納粹及其盟友。1933 年3 月議會選舉后，納粹、民族主義政黨、羅馬天主教中央黨獲得德國議會2/3 以上的席位，時任總理希特勒獲得了獨(dú)裁權(quán)力。除納粹之外的所有政治實(shí)體都成了非法組織。其他政黨遭到查禁，共產(chǎn)黨已被鎮(zhèn)壓，工會被取締，工人被迫加入納粹領(lǐng)導(dǎo)的德國工人陣線，工會領(lǐng)袖被捕。所有的德國工業(yè)、政府部門、行政機(jī)構(gòu)和司法機(jī)構(gòu)等都被置于納粹的管轄之下。1935 年通過的《紐倫堡法案》剝奪了猶太人的公民權(quán)，禁止猶太人與非猶太人通婚。

1933 年奪權(quán)后，希特勒退出了國際聯(lián)盟和裁軍談判。他制訂了一個重新武裝和征兵的計劃，并于1936 年出兵占領(lǐng)萊茵蘭地區(qū)（毗鄰法國），而根據(jù)《凡爾賽條約》，這個地區(qū)屬于非軍事區(qū)。同在1936 年爆發(fā)的西班牙內(nèi)戰(zhàn)和意大利入侵埃塞俄比亞，則推動形成了羅馬– 柏林軸心。后來，這個聯(lián)盟又把日本包括進(jìn)來。1938 年3 月“合并”，即德國和奧地利的合并完成，而這也是《凡爾賽條約》所禁止的。在1938 年9 月的慕尼黑會議上，英國和法國背棄了捷克斯洛伐克，并允許德國占領(lǐng)捷克的蘇臺德地區(qū)。英法的綏靖政策最終導(dǎo)致1939 年3 月希特勒占領(lǐng)捷克斯洛伐克的其余領(lǐng)土。納粹與蘇聯(lián)于1939 年8 月24 日簽訂條約，9 月1 日，德國、蘇聯(lián)共同侵入波蘭，“二戰(zhàn)”終于爆發(fā)。

1938 年，哈耶克歸化為英國公民，其后一直保留這一身份。而由于他出生在奧地利，可能也由于整個30 年代他常到歐洲大陸旅行，所以，他不可能像他的大多數(shù)同事那樣到任何政府機(jī)構(gòu)任職。他曾費(fèi)盡周折，希望能志愿到情報部工作，就像他在一封信中說的，他覺得，他的“獨(dú)特經(jīng)歷”對于“向德國境內(nèi)進(jìn)行宣傳的組織會有很大幫助”，但他并沒有如愿以償。

由于他持有英國護(hù)照，即使眼看戰(zhàn)爭就要爆發(fā)，他也仍然可以去旅行，他也確實(shí)這樣做了——到奧地利拜訪他未來的妻子。“當(dāng)時已是1939 年七八月份，我也充分意識到了我這是在冒險，因為看起來戰(zhàn)爭隨時會爆發(fā)?！辈贿^他覺得，自己非常熟悉那些山脈，所以即使戰(zhàn)爭爆發(fā)、被困在奧地利（當(dāng)時由德國統(tǒng)治），他也能夠“偷跑出來”。