自20世紀(jì)30年代中后期起的大約40年之內(nèi)，美國(guó)或加拿大一個(gè)家庭的中間收入值足以支付一個(gè)中間售價(jià)房子的貸款，或一個(gè)中間價(jià)租金公寓的房租。在統(tǒng)計(jì)學(xué)里，“中間值”是指所統(tǒng)計(jì)對(duì)象的半數(shù)在該值之下，另外半數(shù)在該值之上。但在70年代的某一刻，平均住房費(fèi)用與平均收入這兩個(gè)值開始嚴(yán)重地失去平衡。這項(xiàng)失調(diào)在1981年的加拿大人口普查中就可明顯地看得出。幾乎與此同時(shí)，美國(guó)經(jīng)濟(jì)統(tǒng)計(jì)資料顯示：只有10%的家庭能買得起所謂“中間”房?jī)r(jià)的房子。90%的家庭不再有能力購(gòu)買所謂“中間價(jià)”的住房。雖然生產(chǎn)后代只需要兩個(gè)人，但一般來說，兩個(gè)人已經(jīng)無法自力負(fù)擔(dān)為下一代租房或買房的責(zé)任。

這個(gè)落差撼動(dòng)了租房族，他們沒來得及在收入與房?jī)r(jià)還比較能吻合的時(shí)代及時(shí)購(gòu)房。而在之后的時(shí)日里，租房族在住房上的花費(fèi)占他們收入的比例愈來愈高，甚至許多人的收入半數(shù)以上都花在房租上，所余下的都不夠生活用。在英國(guó)也出現(xiàn)類似的差距。

那些露宿街頭或是在門檐下、橋下或是在防水帆布及紙箱搭成的小屋里暫睡的無房族流民，他們往往是單身，且多種疾病及多種問題纏身。每當(dāng)社會(huì)要崩潰時(shí)總是由窮人及殘疾人第一個(gè)警告我們。當(dāng)他們的困境惡化或是數(shù)量增加時(shí)，社會(huì)上的溫飽之士就該注意了。我在1984年發(fā)表于加拿大一本雜志的文章及同年的一本書中都曾經(jīng)強(qiáng)調(diào)了住房開支與收入之間的驚人鴻溝。當(dāng)時(shí)我只收到了一項(xiàng)關(guān)于經(jīng)濟(jì)方面的讀者反饋，是來自溫哥華的一個(gè)新保守派經(jīng)濟(jì)學(xué)智庫(kù)的主任。對(duì)于我所說的“過去只在美國(guó)的貧窮地區(qū)才算正常的一個(gè)現(xiàn)象，現(xiàn)在在全國(guó)都算正常了”，他表示無法茍同。在致雜志編者的信中，他這么說：

好，事實(shí)是，美國(guó)幾乎所有的房屋都有人住。既然只有10%的人口有能力解決住的問題，那等于說90%的有住房的人沒有能力擁有住房。這是很明顯的荒誕情形。雅各布斯沒有說明的是，過去數(shù)十年來上升的房?jī)r(jià)同時(shí)也已增加了美國(guó)房屋擁有者的財(cái)富，這些人大部分現(xiàn)在住在他們最主要的物質(zhì)資產(chǎn)中。當(dāng)美國(guó)的“中間”家庭沒有能力負(fù)擔(dān)中間房?jī)r(jià)的住房的那一刻，住房的中間價(jià)就會(huì)往下跌，這是一個(gè)簡(jiǎn)單的算術(shù)事實(shí)。當(dāng)然，這里的先決條件是在計(jì)算收入時(shí)，我們必須不能漏算了大多數(shù)家庭最重要資產(chǎn)帶來的隱含收入。

這話如果還有任何意義的話，一定是指已有住房者擴(kuò)增的財(cái)富抵消了被摒除在房屋市場(chǎng)之外的那些家庭之困苦。從整體經(jīng)濟(jì)的角度看，這種情況可說已經(jīng)發(fā)生了。在多倫多市，雖然房?jī)r(jià)每年平均上漲約7%,住屋擁有率還是提高了，2002年升到破紀(jì)錄的615%（而2000年只有54%）。這奇妙的關(guān)鍵就在于較低的通貨膨脹率（房?jī)r(jià)除外）使得較低的房屋貸款及其他借貸利率成為可能。當(dāng)房屋及共度公寓（condominiums）售價(jià)上升時(shí)，房屋所有人還能繼續(xù)貸到更多的款。在加拿大，家庭貸款與家庭收入的比率也因此升到了歷史新高。這種靠房子長(zhǎng)錢的奇跡在美國(guó)實(shí)現(xiàn)得更有說服力；在那兒房?jī)r(jià)創(chuàng)下了新高，貸款利率也跌到新低，但房屋貸款利息卻是可從所得稅中扣免的，房屋轉(zhuǎn)售也在2002年達(dá)到破紀(jì)錄的新高?；蛟S前面提到的這位保守派智庫(kù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家預(yù)見了并且歡迎這個(gè)經(jīng)濟(jì)泡沫。但它是會(huì)破的，不管是其他物價(jià)大幅推高了通貨膨脹率而導(dǎo)致利率上揚(yáng)，或是房?jī)r(jià)上升趨勢(shì)減緩、停頓，或退去。這位批評(píng)者的論點(diǎn)是對(duì)的，這時(shí)收入中間值與房屋及共度公寓中間價(jià)將會(huì)再度拉近。