努爾哈赤的崛起，正值女真社會的部族矛盾與民族矛盾紛繁復(fù)雜、交互盤錯之際。部落間的斗爭日趨尖銳，部族間的戰(zhàn)爭愈演愈烈。建州女真到十六世紀末期，原來的“建州三衛(wèi)”，實際上已經(jīng)融匯成建州五部——蘇克素滸河部、渾河部、完顏（王甲）部、董鄂部、哲陳部和長白山三部——鴨綠江部、朱舍里部、訥殷部。

其時，建州諸部中，以王杲勢力最強。萬歷二年（1574），王杲以明絕貢市，部眾坐困，大舉犯遼、沈。明遼東總兵李成梁等統(tǒng)兵“毀其巢穴，斬首一千余級”（《明神宗實錄》內(nèi)閣文庫本，第2卷）。翌年，王杲再出兵犯邊，為明軍所敗。王杲投奔海西女真哈達部王臺。王臺縛王杲以獻。

王杲死后，子阿臺（阿太）思報父仇，于萬歷十年（1582）約葉赫部清佳努和揚佳努共攻哈達。明遼東總兵李成梁提兵成至曹子谷，大破之，斬俘一千五百六十三級。李成梁為“縛阿臺，以絕禍本”，于萬歷十一年（1583）二月，勒兵從撫順王剛臺出塞百余里，直搗阿臺駐地古勒寨?！罢妇姹诹?，壕塹甚固”（《明史紀事本末》），李成梁損兵折將，久攻不克。

時蘇克素滸河部圖倫城主尼堪外蘭，受到明朝的扶植，遼東總兵李成梁利用他為傀儡，企圖通過他加強對建州女真各部的統(tǒng)治。尼堪外蘭導(dǎo)明軍古勒寨攻打阿臺。阿臺之妻是覺昌安的孫女（努爾哈赤伯父禮敦之女）。覺昌安見古勒寨被圍日久，想救出孫女免遭兵火，又想去勸說阿臺歸降，就同他的兒子塔克世到了古勒寨。塔克世留在外面等候，覺昌安獨身進入寨里。因佇侯時間較久，塔克世也進寨探視。明軍攻城益急，覺昌安和塔克世父子都被圍在寨內(nèi)。

明寧遠伯遼東總兵李成梁攻城不克，要縛尼堪外蘭問敗軍辱師之罪。尼堪外蘭害怕，愿親往城下招撫。他到城下后高喊騙道：“天朝大兵既來，豈有釋汝班師之理！汝等不如殺阿太（阿臺）歸順。太師有令，若能殺阿太（阿臺）者，即令為此城之主！”（《滿洲實錄》第1卷）阿臺部下有人信以為真，便殺死阿臺投降。李成梁在古勒寨降順后，“誘城內(nèi)人出，男婦老幼盡屠之”（《清太祖武皇帝實錄》第1卷）！努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世，在混亂中也被攻陷古勒寨的明軍所誤殺。

努爾哈赤驚聞父祖蒙難的噩耗，捶胸頓足，悲痛欲絕。他往詰明朝邊吏曰：我祖、父何故被害？汝等乃我不共戴天之仇也！汝何辭？（《清太祖努爾哈赤實錄》第1卷）