努爾哈赤的家庭，原是建州女真中的一個中產(chǎn)之家。但是，在努爾哈赤的青少年時期，曾先后受到三次大的磨難，這就是童年喪母親、少年處異鄉(xiāng)、青年死父祖。

努爾哈赤青少年時期受到第一次大的磨難，是他在十歲時生母故去，繼母納喇氏又待他寡恩?！稘M洲實錄》記載：汗十歲時喪母。繼母妒之，父惑于繼母言，遂分居，年已十九矣，家產(chǎn)所予獨薄。（《滿洲實錄》第1卷）

努爾哈赤生母故去，繼母又生同父異母弟，他在家中處于一種困難的境遇。在三月至五月、七月至十月的采集季節(jié)里，努爾哈赤同伙伴們一起，進入莽莽的林海，搭棚棲居，每棚能住三四人，白天采集，夜晚棚宿。他挖人參、采松子，摘榛子、拾蘑菇，趕撫順馬市貿(mào)易，用賺來的錢維持或貼補生活。這一時期因參加勞動，接觸部民，對他日后的政治生涯有著很大的影響。

當(dāng)時，漢人與女真、蒙古的貿(mào)易，集中在鎮(zhèn)北關(guān)（在開原城東北七十里）、清河關(guān)（在開原城西南六十里）、廣順關(guān)（在開原城東六十里靖安堡）、新安關(guān)（在開原城西六十里慶云堡）和撫順關(guān)（東城東三十里）等地。這種集市叫“馬市”，規(guī)定：“每月初一日至初五日，十六日至二十二日開二次。各夷止將馬匹并土產(chǎn)貨物，赴彼處委官驗放入市，許赍有貨物者，與彼兩平交易。”（《明萬歷會典》第129卷）當(dāng)“市圈”開市時，漢人、女真人、蒙古人等熙熙攘攘，融匯一市。女真人帶著人參、松子、榛子、蘑菇、木耳、蜂蜜、東珠、麻布、馬匹、貂皮、猞猁猻皮等參加貿(mào)易。他們從漢人那里買去耕牛、鏵子、木杴等生產(chǎn)工具，布匹、鐵鍋、水靴、針線等生活用品。

努爾哈赤經(jīng)常往來于撫順關(guān)馬市進行貿(mào)易。他廣交漢人，了解漢族封建經(jīng)濟情況，熟悉明朝政治動向；結(jié)識漢族知識分子，受到漢族文化的熏陶。他在集市貿(mào)易的交往中，熟知遼東地區(qū)的山川形勝與道里險夷。他在同蒙古人和漢人的廣泛接觸中，學(xué)會了蒙古語文，并粗懂漢語、識漢字。黃道周說努爾哈赤“好看三國、水滸二傳，自謂有謀略”（黃道周：《博物典匯·四夷附奴酋》第20卷）。如朝鮮人申忠一到費阿拉，見舒爾哈齊家的大門上有一副殘破的對聯(lián)，上聯(lián)剩下的字是“跡處青山”，下聯(lián)剩下的字是“身居綠林”（《興京二道河子舊老城》日文版，圖版9）。這反映出他們喜愛漢文章回小說，受漢族封建文化影響較深?？傊瑩犴橁P(guān)馬市貿(mào)易像一所大學(xué)校，使努爾哈赤從中學(xué)習(xí)社會和經(jīng)濟、政治和文化、民俗和語言、軍事和地理，從而增長了見識，豐富了智慧，開闊了胸懷，磨煉了意志。