公元前第二個千年中期，中國北部大區(qū)出現(xiàn)了更大的居住地，其中最大、最著名的兩個位于河南：鄭州的二里崗類型遺址最早發(fā)掘于20世紀(jì)50年代，西面偃師的尸鄉(xiāng)溝遺址自20世紀(jì)80年代起大面積發(fā)掘。這些有圍墻的遺址分別占地2.5平方公里和1.9平方公里，鄭州遺址的城墻一部分埋于明代城墻之下，但商代的更長，基本呈方形的平面每邊長1700—1900米。城墻用夯土層建造，有些地段仍余9米殘高（見專題2-1“夯土建筑”），墻基寬至20米有余。尸鄉(xiāng)溝遺址的城墻是不規(guī)則的長方形，南北長約1700米，東西寬至1200米。盡管該墻基有的段落與鄭州遺址的墻基同寬，但目前其殘高不足3米。兩處城墻都有一定數(shù)量作為城門的缺口，城門之內(nèi)有道路痕跡。

這些遺址可稱為“城市”，現(xiàn)代漢語的“城市”即使用了高大圍墻的字符“城”，其引申義來自城墻作為重要遺址防御手段的關(guān)鍵作用。城墻分隔了內(nèi)與外，城門控制進(jìn)出，宮殿和官衙通常位于城墻內(nèi)。即便將這些有圍墻的遺址等同于古代城市，我們尚未確定其身份。它們是商代早期都城、祭祀中心，或軍事重鎮(zhèn)？目前，材料顯示遺址間可能存在等級關(guān)系，與鄭州和尸鄉(xiāng)溝遺址同時期的較小的有圍墻遺址發(fā)現(xiàn)于山西（古城）、湖北（盤龍城）、江西（吳城）和四川（三星堆），這些遺址的地位取決于其實(shí)際功用。根據(jù)千年后周代的界定，有祖廟的城邑為“都”。這些遺址中的一部分，無論大小，可能是王族血統(tǒng)的所在地，而其他遺址應(yīng)該作為拱衛(wèi)京畿的前哨，控制疆域、資源和交通路線。

大城邑的統(tǒng)治者，無論王侯，在庭院建筑中行使權(quán)威，這是后世宮殿、廟宇的前身。據(jù)古文獻(xiàn)記載，“庭”作為禮儀和集會的場所，迎合統(tǒng)治者及其臣屬的需要?，F(xiàn)代學(xué)者稱這些建筑群體為“宮—殿”，以表示其多重角色以及統(tǒng)治者的多元身份。殿堂，高臺上有大屋頂?shù)慕ㄖ?，居于庭院中心，是禮儀活動的舞臺。通常帶回廊的圍墻劃定了庭院的空間，尤其是主殿堂前的廣場，古文獻(xiàn)中記載統(tǒng)治者在此向臣屬發(fā)號施令。帶屋頂?shù)拈T房控制進(jìn)出，位于主殿對面，決定了中軸線。通常，庭院是中軸對稱的，軸線朝北，入口在南。圍墻和門房將庭院內(nèi)的空間和活動與周邊環(huán)境分隔開來，內(nèi)部是禁區(qū)，因而也是神秘的。這種空間產(chǎn)生的神秘氛圍籠罩著幾乎所有后世中國建筑群，無論是世俗性的還是宗教性的。

目前所知的兩個最早宮室建筑僅存位于二里頭遺址的地基（圖2-2）。其中，較大的一處建于約100米見方的夯土臺地上，軸線沿磁針?biāo)傅谋狈?。主殿位于寬大的長方形夯土臺上，正面朝南。遺憾的是，遺址表面已無殘留，其細(xì)節(jié)有待推測。較小的一處遺址（僅70米×60米）在各方面都保存得更好，顯示了更多有關(guān)殿堂、門房和圍墻的信息。主殿由三間木骨泥墻房屋構(gòu)成，周邊的一圈柱穴表明曾存在四面斜坡屋頂或挑出的屋檐。庭院的門址由中央通道和兩間側(cè)室（衛(wèi)室）構(gòu)成，庭院周邊的夯土墻內(nèi)側(cè)有回廊。二里頭遺址總共可能有數(shù)十處此類建筑，如果它們是祖廟，那么該遺址即為都城。但不像鄭州和尸鄉(xiāng)溝，二里頭遺址沒有厚重的圍墻或其他封閉特征。考慮到鄰近的尸鄉(xiāng)溝遺址，二里頭可能是與此類更大遺址相聯(lián)的祭祀中心。