八旗制度還是一種經(jīng)濟制度。各種行政經(jīng)費是按牛錄為單位分攤的。每個牛錄派男丁10人和牛10頭在空地上種糧食，收獲的物品都要歸公。

八旗制度還是一種行政制度。各級大小官員除是生產(chǎn)的組織者、戰(zhàn)斗指揮員外，還是行政官員，也就是說，八旗充當了國家機構(gòu)。

努爾哈赤創(chuàng)建了滿洲八旗，皇太極又發(fā)展了蒙古八旗和漢軍八旗，一共有二十四旗。以后又將達斡爾、鄂倫春等少數(shù)民族，編入“布特哈八旗”，也就是打勝八旗。但是，這些都通稱八旗。入關(guān)后，八旗成為軍事組織，并分為京師八旗與駐防八旗，分給土地，發(fā)給兵餉。八旗士兵的待遇，無論是在政治上還是在物質(zhì)上，都要比綠營士兵優(yōu)越得多。

八旗本無高下之分。清朝入關(guān)以前，宗室亦分八旗，鑲黃旗屬于皇帝一人統(tǒng)屬。后皇權(quán)進一步加強，正黃旗亦歸皇帝統(tǒng)屬。代善（清太祖次子）統(tǒng)管正紅旗；莊親王舒爾哈齊（努爾哈赤之弟）的兒子濟爾哈朗統(tǒng)管鑲藍旗；清太祖十四子多爾袞與清太祖十二子阿濟格統(tǒng)領(lǐng)鑲白旗；清太祖十五子多鐸統(tǒng)領(lǐng)正白旗；代善長子岳托統(tǒng)領(lǐng)鑲紅旗；太祖五子莽古爾泰掌管正藍旗。正藍旗歸皇太極親統(tǒng)后，正黃旗、鑲黃旗、正藍旗三旗便成了由皇帝親自統(tǒng)領(lǐng)的親兵，身份高貴，條件待遇優(yōu)厚，稱為“上三旗”。如此始有上三旗，下五旗之分。順治初年，多爾袞將當時親領(lǐng)的正白旗納入上三旗而將正藍旗降入下五旗。多爾袞病逝后，順治也將正白旗納入上三旗，宗室王公皆分隸鑲白、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍等五旗，皇子分府全部撥入這五旗。此后清代八旗高下之分就成了定制。

入關(guān)后，八旗逐漸有了上三旗與下五旗之分。上三旗是指鑲黃、正白、正黃三旗，上三旗為“天子自將”，歸皇帝自領(lǐng)，地位高貴，人多勢眾，構(gòu)成了八旗的核心；其他下五旗，是諸王、貝勒、貝子等宗室貴族的分封之地，發(fā)展到后來，旗主權(quán)力被削弱，八旗全歸皇帝統(tǒng)領(lǐng)。上三旗與下五旗的分治造成了正身旗人社會地位事實上的差別，這是八旗制度的一次重大變革，是以皇權(quán)為代表的專制主義中央集權(quán)進一步加強的明顯標志。

上三旗守衛(wèi)皇城，挑取侍衛(wèi)，皇帝外出時擔任扈從，是皇帝最倚重的親軍。下五旗除守衛(wèi)京城外，還被大批派往各地駐防戍衛(wèi)。圣祖幼年即位時，以索尼（正黃旗）、蘇克薩哈（正白旗）、遏必隆、鰲拜（鑲黃旗）為四輔政大臣，均出身上三旗，這就說明上三旗人在參與政治方面也享有極大的優(yōu)勢。

為了破除上三旗人與下五旗人的隔閡、鼓勵下五旗人建功立業(yè)，皇帝特別建立了“抬旗”制度。由滿洲下五旗，抬入上三旗者，謂之抬旗?！疤А币饧从上峦仙?，也算是給下五旗人一個向上“晉級”的途徑。其本支子孫準一同抬旗，同胞兄弟仍隸屬于原旗。皇太后、太后母家在下五旗的均準予抬旗。如“垂簾聽政”的慈禧太后，她原本是鑲藍旗人，后被抬入鑲黃旗。