1979年12月10日，黃信介擔(dān)任發(fā)行人的《美麗島》雜志集會(huì)游行，黃信介等主事者演說(shuō)，與會(huì)3000多名群眾情緒激昂，不斷高呼“打倒特務(wù)統(tǒng)治！”、“反對(duì)國(guó)民黨專(zhuān)政！”等口號(hào)。形勢(shì)危急之下，蔣經(jīng)國(guó)仍表示，如果出現(xiàn)民眾騷亂，警察必須“打不還手、罵不還口”；同時(shí)指示，派到現(xiàn)場(chǎng)的憲兵不攜帶武器。雙方有備而來(lái)，沖突難以避免。在集會(huì)結(jié)束后，主事者以三輛宣傳車(chē)開(kāi)道，幾千民眾持木棍、火把開(kāi)始游行。四周待命的警察上前強(qiáng)行阻攔，并用催淚彈驅(qū)趕游行隊(duì)伍，民眾則以木棍、火把、酒瓶還擊，近200人受傷。

被激怒的國(guó)民黨開(kāi)始還擊，蔣經(jīng)國(guó)也被指責(zé)軟弱。在第二天的十一屆四中全會(huì)中，許多主張改革的國(guó)民黨人被解職。蔣經(jīng)國(guó)也受到巨大壓力，不得已大舉鎮(zhèn)壓。152名黨外人士以“涉嫌叛亂罪”被抓扣，聚集在《美麗島》雜志周?chē)狞h外運(yùn)動(dòng)核心人物幾乎被一網(wǎng)打盡。

“美麗島事件”引致國(guó)際壓力，蔣經(jīng)國(guó)內(nèi)外交困。用一句俗語(yǔ)，蔣經(jīng)國(guó)里外不是人，他一定痛切地意識(shí)，“使用權(quán)力容易，難就難在曉得什么時(shí)候不去用它”。他意識(shí)到，在時(shí)代洪流面前，囂張、腐敗的國(guó)民黨只有順應(yīng)變革，才能在歷史中留下一席之地。

1984年10月，剛剛寫(xiě)完《蔣經(jīng)國(guó)傳》的作家江南在美國(guó)舊金山住宅中遭到槍殺?！敖厦浮卑赴l(fā)后，美國(guó)國(guó)家安全局展開(kāi)調(diào)查，實(shí)施暗殺計(jì)劃雖為臺(tái)灣的黑社會(huì)竹聯(lián)幫，但蔣經(jīng)國(guó)的次子、與臺(tái)灣情治系統(tǒng)過(guò)往密切的蔣孝武涉嫌其中。蔣經(jīng)國(guó)有苦難言，他親手締造的情治系統(tǒng)長(zhǎng)成如此怪物。但是，蔣經(jīng)國(guó)仍堅(jiān)定地說(shuō)，只要他在，絕不允許臺(tái)灣島再流血。蔣經(jīng)國(guó)為此改組情報(bào)部門(mén)，削弱其權(quán)力，不允許再把優(yōu)秀學(xué)生派去情報(bào)部門(mén)工作。

蔣經(jīng)國(guó)還對(duì)部下說(shuō)，決心在今后一兩年內(nèi)推動(dòng)全面民主改革。當(dāng)時(shí)，蔣經(jīng)國(guó)所要執(zhí)行的改革計(jì)劃主要包括三部分：改革國(guó)會(huì)，結(jié)束資深中央民意代表長(zhǎng)期不改選現(xiàn)象；允許反對(duì)黨合法化；解除戒嚴(yán)。1986年3月，76歲的蔣經(jīng)國(guó)下令成立“政治革新小組”研究政治體制改革問(wèn)題。

1986年9月，一百多名反對(duì)派人士齊聚被視為蔣家王朝象征的圓山飯店，成立“民主進(jìn)步黨”。據(jù)說(shuō)全程監(jiān)控的蔣經(jīng)國(guó)說(shuō)，“此時(shí)此地，不能以憤怒態(tài)度輕率采取激烈行動(dòng)，引起社會(huì)不安；應(yīng)采取溫和態(tài)度，以人民國(guó)家安定為念處理事情。對(duì)組黨問(wèn)題，在不違反國(guó)策、憲法規(guī)定內(nèi)，可研究組黨的可能性，暫以秘密進(jìn)行”。蔣經(jīng)國(guó)對(duì)國(guó)民黨要員們說(shuō)：“時(shí)代在變，環(huán)境在變，潮流也在變……過(guò)去的國(guó)民黨太驕傲、太自負(fù)了，現(xiàn)在起，不能再跟從前一樣。”

丟掉一網(wǎng)打盡的機(jī)會(huì)，聽(tīng)任反對(duì)黨成立，蔣經(jīng)國(guó)再度受到國(guó)民黨黨內(nèi)保守勢(shì)力的壓力，但他這次不再為之所動(dòng)。國(guó)策顧問(wèn)沈昌煥說(shuō)：“這樣可能使我們的黨將來(lái)失去政權(quán)！”蔣經(jīng)國(guó)平靜地回答：“世上沒(méi)有永遠(yuǎn)的執(zhí)政黨！”他還說(shuō)：“解嚴(yán)后當(dāng)然應(yīng)該更寬，不能更嚴(yán)，否則就是換湯不換藥?！睔v史從事后看是必然的，在當(dāng)時(shí)卻是選擇的。蔣經(jīng)國(guó)維新面臨守舊派的強(qiáng)大壓力，證實(shí)了個(gè)人選擇的可能性。