與“廈門遠華特大走私案”中的涉案犯罪集團相比，陳希同或陳良宇所領(lǐng)導(dǎo)的腐敗集團簡直是小巫見大巫。1999 年秋，來自北京等地的數(shù)百名調(diào)查人員齊聚廈門。當(dāng)時，據(jù)報道，1996~1999 年，賴昌星領(lǐng)導(dǎo)的走私團伙走私了總價值高達530 億元（約合64 億美元）的物資，包括成品油、食用油、香煙、汽車、電子產(chǎn)品、藥品以及其他物資。在此過程中，他們設(shè)法逃避了300 億元（約合36 億美元）的關(guān)稅。賴昌星的走私活動并不是一個孤立的現(xiàn)象，恰恰相反，在20 世紀90 年代中期，由于關(guān)稅非常高，很多商品在中國國內(nèi)的價格較高，而在國外的價格較低，存在很大的差價，導(dǎo)致走私活動很普遍。但賴昌星的走私活動可謂是達到了前所未有的水平，他和他的犯罪團伙并不是利用漁船的艙底走私幾箱香煙，也不是利用海運集裝箱走私幾輛汽車，而是不停地用油輪走私石油，用集裝箱貨船走私其他物資，而且通常是通過國有貿(mào)易公司和運輸公司來運輸、儲藏和分銷這些物資。這個走私團伙也不是偷偷摸摸地行事，而是在光天化日之下大搖大擺地將走私物資運到廈門港。

因為其走私規(guī)模巨大，顯然無法掩蓋，所以賴昌星就建立了一個龐大的“保護傘”，其中包括市級、省級以及中央級的官員。他建立了一家集俱樂部、賓館、按摩、色情服務(wù)為一體的“紅樓”，并利用遠華集團為其走私活動作掩護，拉攏了廈門市的高級黨政干部、廈門海關(guān)的領(lǐng)導(dǎo)、當(dāng)?shù)毓簿?、稅?wù)局官員以及大型國企和銀行的管理人員。他的關(guān)系網(wǎng)還包括時任公安部副部長的李紀周、時任中國人民解放軍總參謀部情報部常務(wù)副部長的姬勝德?？偟膩砜?，賴昌星的走私活動至少涉及600 人，其中有360 名官員不僅為賴昌星提供保護，準許他走私的物資在廈門港自由通關(guān)，還幫助賴昌星在福建當(dāng)?shù)氐牡叵洛X莊洗錢。在這些地下錢莊里，賴昌星通過走私獲得的非法所得被兌換成了硬通貨，然后被轉(zhuǎn)移到了香港，用來購買不動產(chǎn)，或者作為外來投資輸送回中國內(nèi)地，以用作未來走私活動的資金來源。

到1999 年，遠華以及其他走私活動已經(jīng)變得異常猖獗，走私人員幾乎不屑于掩蓋自己的行為。根據(jù)詹姆斯?穆爾維農(nóng)所說，1998 年，走私者將4 200 萬桶石油帶回了中國國內(nèi)，走私石油在中國的石油銷量中所占比重高達1/4~1/3 。石油的合法進口量急劇減少，國內(nèi)石油產(chǎn)業(yè)每年損失100 億~200 億元，因為它的價格無法同走私石油相比，走私者買入石油的價格是每噸900 元，而合法進口價格則高達每噸1 500 元，前者只有后者的60% 。面對走私活動驟然加劇的狀況，中央政府于1998 年7 月下令打擊走私?！皬B門遠華特大走私案”是在另一個大型走私團伙——廣東湛江走私團伙于1998 年9 月被調(diào)查之后才東窗事發(fā)的。與賴昌星類似的是，湛江走私團伙的核心人物陳勵生也同姬勝德建立了非法的合作關(guān)系，因此，當(dāng)湛江的案件曝光后，姬勝德與“廈門遠華特大走私案”的關(guān)系也就浮出了水面。同一時間，紀委監(jiān)察部收到了一封很長的舉報信，信中詳細敘述了遠華走私案的一些問題，并且其中也提到了李紀周的犯罪行徑。之后不久，中央政府就派遣了一組調(diào)查人員前往福建省，開始逮捕走私人員及腐敗官員，被捕人員的范圍包括福建、廣東、海南、山東、浙江、陜西與上海等。根據(jù)調(diào)查人員的報告，從1998 年夏到1999 年年末，他們共破獲了25 000 起走私案，逮捕了數(shù)以千計的走私人員，繳獲物資總價值高達325 億元（約合39 億美元）。