中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前，袁世凱已是總理交涉通商大臣，長住朝鮮。戰(zhàn)爭爆發(fā)后，李鴻章令其在平壤一帶聯(lián)絡軍官，協(xié)籌糧運。袁世凱對戰(zhàn)爭毫無信心，始終主張議和，一聞敗訊，立即稱病回國。

戰(zhàn)爭失敗后，朝野上下呼吁改革舊軍隊，建立新軍隊之聲大熾，袁世凱認為有機可乘，積極迎合社會潮流和清王朝急切改革軍制的心理，托人寫了一部“兵書”，簽上自己的名字，四處鉆營，結(jié)交權(quán)貴，終于竊取編練新式陸軍的特權(quán)。

曹錕一見袁世凱，立刻跪伏在地，情真意切地說：“大人，小的曹錕給您老人家請安！”

“老人家”，袁世凱差點笑出聲來。其實，他只有三十六歲，只比曹錕大三歲！袁世凱捋著八字胡朗笑道：“哈哈，曹老弟，起來，快起來！你我兄弟，不必行此大禮?！?/p>

他上下打量著曹錕：“嗯，不錯，虎背熊腰，儀表堂堂。來，坐下，坐下?！?/p>

曹錕謝過之后，在椅子上坐下半個屁股。袁世凱問他家住哪里，哪里畢業(yè)，同期畢業(yè)成績較好的還有誰，曹錕說了段祺瑞、馮國璋、王士珍、梁華殿、王英楷、陳光遠、王占元等一串人的名字。

袁世凱問：“你找我何事？”

曹錕說：“錕久聞大人盛名，特來追隨大人，以效犬馬之勞！”

袁世凱又說：“你在毅軍任職，想必參加過甲午戰(zhàn)爭？”

一提戰(zhàn)爭，曹錕變得不安起來。對此，他除去回答倉皇逃竄、隱匿家中之外，還能說什么？不過，世界上有這么一種人，他們慣于用表面的拙樸，掩蓋內(nèi)心的詭詐，這種人最能迷惑人，使你頓生好感。曹錕就是這種人。他眼珠一轉(zhuǎn)，慷慨陳詞地說：“大人，說來慚愧，身為七尺男兒，大清國武士，理應戰(zhàn)死疆場，為國捐軀；可我隨潰敗人流，落荒而逃，從平壤跑到義州，又從義州跑到東北。隊伍打散，官兵失落，我率十幾名義士轉(zhuǎn)戰(zhàn)崇山峻嶺之中，身無御寒衣，營無隔夜糧，奔波轉(zhuǎn)戰(zhàn)幾個月，不得已回家暫避，以便日后東山再起，為國效命。唉，泱泱大清帝國，皇皇四萬同胞，如何落得這般窘困？正當在下苦悶彷徨時，欣聞大人督練新軍，以求富國強兵之道，在下高興得徹夜難眠，便來投奔大人……”他滿含熱淚，語意虔誠，眨眼間成了憂國憂民的義士。