中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)只打了幾個(gè)月，就以清軍全線崩潰、北洋艦隊(duì)全軍覆沒(méi)、雙方簽訂不平等的《馬關(guān)條約》、中國(guó)割地賠款而告結(jié)束。

戰(zhàn)爭(zhēng)一過(guò)，在家“貓”了幾個(gè)月的曹錕出窩了。1895年10月的一天，曹錕的胡子刮得溜溜光，袍褂穿得整整齊齊，懷里揣著武備學(xué)堂畢業(yè)證和毅軍任命書(shū)，約上熊炳琦來(lái)到津南小鎮(zhèn)——新農(nóng)鎮(zhèn)。浙江溫處道袁世凱，正在這里招賢納士，選募新兵，督練新式陸軍。

此鎮(zhèn)原是淮軍將領(lǐng)周盛波兄弟所部“盛軍”駐地，曾仿效屯田法開(kāi)渠引水，種植水稻，營(yíng)房、靶場(chǎng)、練兵場(chǎng)等占地千余畝。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，淮軍潰不成軍，這里成了一片廢墟。袁世凱帶領(lǐng)一班親信到這里大興土木，擴(kuò)建營(yíng)地，派遣副將吳長(zhǎng)純等分赴各地招募新兵，派都司魏清德等分赴新民廳一帶選募馬匹，又申報(bào)朝廷軍務(wù)處購(gòu)置新式步槍、馬槍、快炮。小站成了袁世凱安身立命之所，成為北洋軍閥的發(fā)祥地。

曹錕、熊炳琦遞上證件后不久，衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)就通知曹錕：“袁大人在中廳候見(jiàn)?！辈苠K謝過(guò)剛要走，熊炳琦說(shuō)：“大哥，你代勞吧，我拙嘴笨腮的就不去了?！辈苠K最?lèi)?ài)出風(fēng)頭，熊炳琦的話正中他的下懷，他說(shuō)：“也好，你在此等候，哥哥去去就來(lái)?！?/p>

曹錕雖然表面拙憨，但五行八作、三教九流接觸甚多，社會(huì)經(jīng)驗(yàn)、生活閱歷十分豐富，對(duì)事應(yīng)對(duì)自如，待人面面俱到。但他想，袁世凱出身名門(mén)，炙手可熱，名貫中外，他瞧得起我這個(gè)布販子嗎？能容忍我這個(gè)逃兵嗎？這么一想，心里膽怯起來(lái)。

袁世凱祖籍河南項(xiàng)城，出身官宦之家，祖父袁甲三曾是鎮(zhèn)壓洪、楊之亂的英雄，其父袁保慶做過(guò)江蘇糧道，與廣東水師提督吳長(zhǎng)慶有八拜之交。其父祖過(guò)世后，吳長(zhǎng)慶對(duì)袁氏遺族十分關(guān)照，經(jīng)常派人問(wèn)候。袁世凱十四五歲時(shí)，率領(lǐng)十幾名小伙伴，步行千余里到登州投吳長(zhǎng)慶當(dāng)兵。吳長(zhǎng)慶見(jiàn)孩子們年幼無(wú)知，不堪任用，一一打發(fā)回去，獨(dú)獨(dú)留他一人在營(yíng)中讀書(shū)。當(dāng)時(shí)張謇在慶軍中任參軍，吳長(zhǎng)慶命袁世凱拜他為師。吳長(zhǎng)慶、張謇對(duì)袁世凱的聰穎狡獪很是欣賞，不到二十歲，便委其營(yíng)務(wù)處文案幫辦之職。光緒八年（1882年）六月，朝鮮宮廷發(fā)生內(nèi)亂，慶軍奉調(diào)入朝平亂，二十三歲的袁世凱隨營(yíng)前往。有一幫帶不聽(tīng)將令，盛怒之下，吳長(zhǎng)慶將其革職，將幫帶之職給了袁世凱。袁世凱嶄露頭角，憑著年輕氣盛，整肅軍紀(jì)，大開(kāi)殺戒，出色完成平亂任務(wù)，甚得吳長(zhǎng)慶歡心。吳長(zhǎng)慶向朝廷申報(bào)，保奏袁世凱為中書(shū)科中書(shū)，升任同知銜。朝廷賞其中書(shū)的頂戴花翎。

光緒十年（1884年），吳長(zhǎng)慶失寵，奉調(diào)移駐金州，慶字老營(yíng)仍駐漢城，李鴻章奏派袁世凱全權(quán)總理慶字營(yíng)務(wù)，會(huì)辦朝鮮防務(wù)。就這樣，袁世凱借吳長(zhǎng)慶這個(gè)“梯子”，不費(fèi)吹灰之力爬上高官顯位。按理說(shuō)，袁世凱應(yīng)對(duì)吳長(zhǎng)慶感恩戴德，知恩圖報(bào)，但他反認(rèn)為吳長(zhǎng)慶阻礙了自己前程，于是經(jīng)常在李鴻章面前說(shuō)吳長(zhǎng)慶的壞話?？蓱z吳長(zhǎng)慶，終因失寵內(nèi)調(diào)，不久便郁郁而死。從此，袁世凱平步青云，飛黃騰達(dá)。